L’art n’est plus né en Europe

Comment l’art vint-il aux hommes ? C’est l’une des vertigineuses questions que soulève la datation des peintures rupestres de la grotte de Leang Bulu Sipong 4, sur l’île indonésienne de Sulawesi. Cette fresque, longue de 4,5 m, étudiée en 2017 par une équipe de scientifiques de l’université de Griffith, dirigée par les archéologues Maxime Aubert, Adhi Agus Oktaviana et Adam Brumm, représente une scène de chasse. On y distingue des cochons sauvages et des buffles nains appelés anoas, espèces locales d’Indonésie, qui apparaissent chassés par des figures humaines, plus petites et affublées de traits d’animaux – une queue, un bec, un museau… « Ces figures mi-animales, mi-humaines, connues sous le nom de thérianthropes, suggèrent que les premiers hommes de Sulawesi avaient la capacité de concevoir des choses qui n’existent pas dans le monde réel », relèvent les chercheurs en 2018 dans la revue Nature.

Un coup de tonnerre. Leur publication fait sensation. Et pour cause : en prélevant des dépôts de calcite recouvrant partiellement l’œuvre, les chercheurs ont analysé le rapport uranium-thorium dans le calcaire, qui permet d’obtenir une datation. Et selon les chercheurs, cette dernière remonterait à au moins 44 000 ans. « Cette scène de chasse est, à notre connaissance, le plus ancien témoignage pictural de récit et la plus ancienne œuvre d’art figuratif au monde », s’enthousiasmaient-ils. Car les figures thérianthropes de ces peintures seraient non seulement plus anciennes que le bestiaire de la grotte Chauvet, qui remonte à 35 000 ans, mais précéderaient aussi « l’homme-lion » de la grotte de Hohlenstein-Stadel, en Allemagne : cette figurine en ivoire de mammouth remontant à 39 000 ou 40 000 ans, était jusqu’alors tenue pour le plus ancien thérianthrope connu, suivi par celui de la « scène du puits » de la grotte de Lascaux, vieux de 17 000 ans.

Voici donc les limites temporelles de l’art repoussées et son origine géographique remise en question ! La naissance de l’art est sans cesse reculée, et le sera sans doute encore. Ainsi, lors de la découverte des fresques de Lascaux, en 1940, on a pensé et proclamé que c’était le berceau de l’art. « Georges Bataille a écrit en 1955 de belles pages à ce sujet, dans Lascaux ou la naissance de l’art. Mais en 1994, la découverte de la grotte Chauvet, bien plus ancienne, a rebattu les cartes : il y a plus de 35 000 ans, la maîtrise du dessin, de la figuration, de la couleur, était extraordinaire ! Aujourd’hui, la datation des peintures rupestres de l’île de Sulawesi recule encore l’apparition de figures peintes sur les parois des grottes. Certains archéologues doutent pourtant de la composition de cette scène, qui serait une scène de chasse narrative, et de l’ancienneté de l’ensemble », nuance la philosophe et historienne des sciences Claudine Cohen, qui publiera Nos ancêtres dans les arbres. Réflexions sur le devenir humain [Seuil] en mars 2021. En effet, la datation des peintures divise la communauté scientifique : les thérianthropes, plus petits que les animaux qu’ils sont censés chasser, pourraient avoir été peints ultérieurement, sur des milliers d’années.

Mais si elle est confirmée, la datation de la fresque indonésienne s’avère fascinante en ce qu’elle pose en filigrane la question de l’origine de l’art. Car, jusqu’à présent, les scientifiques considéraient que la peinture figurative était apparue dans les grottes ornées au paléolithique supérieur, lorsque Sapiens arrive en Europe. Cette hypothèse est désormais écornée : il y a 30 000 ou 40 000 ans, des hommes ou des femmes pratiquaient un art pictural figuratif comparable en Ardèche, sur les parois de la grotte Chauvet, dans les grottes de l’île de Sulawesi et sans doute ailleurs dans le monde. « On trouve en Australie un art aborigène très ancien, moins bien étudié et valorisé que l’art paléolithique occidental, mais qui remonte à au moins 30 000 ans avant le présent : dans les régions du Nord (Queensland, Kimberley et Arnhem Land), ce sont d’extraordinaires figures humaines ou animales peintes sur des parois ou dans des entrées de grottes », relève Claudine Cohen.

Désormais, il semblerait donc que les hommes se seraient mis à peindre à peu près au même moment, dans diverses parties du monde… À moins qu’ils n’aient commencé à créer en Afrique, en traçant des formes rudimentaires, avant que leur pratique artistique ne progresse et se développe à l’occasion de leurs migrations ? Peut-être. En 2002, des fragments d’ocre gravés vieux de 77 000 ans ont été découverts dans la grotte de Blombos en Afrique du Sud. Stupeur ! On découvrait qu’Homo sapiens était un « artiste » avant sa migration en Europe. En 2018, la découverte de croisillons sur un petit morceau de roche siliceuse, qui a conservé depuis 73 000 ans la trace de marques, probablement faites à l’aide d’un morceau d’ocre pointu, confirmait l’activité symbolique de Sapiens dans son berceau africain. Un art rudimentaire qui se serait développé et épanoui au long des migrations de Sapiens ? À voir. « L’idée d’un tel progrès, du “décor” géométrique à la figure, était soutenue par les préhistoriens du XIXe siècle, mais c’est une hypothèse aujourd’hui largement abandonnée. Ne serait-ce que parce que dans l’art occidental contemporain, l’abstraction surgit après la figuration ! De plus, dans l’art paléolithique, tracés géométriques et représentations figurées se côtoient souvent, et nombre de ces tracés pourraient bien être des figures stylisées », observe Claudine Cohen.

L’homme moderne, Homo sapiens, possédait déjà les facultés cognitives pour créer, et le rapport à la couleur et à la forme a sans doute existé chez lui dès ses origines. Simplement, nous n’aurions pas – encore ? – retrouvé les traces de cet art, qui ne s’est sans doute pas manifesté exclusivement dans la pénombre et le secret des grottes, mais aussi sans doute sur des écorces, sur la peau ou encore à travers le chant, la danse. L’art a-t-il forcément une date et un lieu de naissance ?