La photographie, une invention planétaire

L’histoire des débuts de la photographie ne serait donc pas seulement française, anglaise et américaine. En 2016, lors de l’exposition « La photographie ancienne en Asie », au Musée Guimet, Jérôme Ghesquière, responsable des collections photographiques de l’établissement, remarquait que « plus de cent cinquante ans sont passés sans que l’Asie soit incluse dans cette histoire, alors même que selon les pays, la photographie s’est développée dès les années 1840 ou plus largement à partir des années 1850. Il a fallu attendre le milieu des années 1970 et la parution des ouvrages du photographe et collectionneur américain Clark Worswick sur l’Inde, la Chine et le Japon puis, vingt ans après, ceux de l’historien britannique Terry Bennett sur le Japon et la Chine pour que l’histoire de la photographie en Asie commence à s’écrire et intéresse les historiens indépendants et les conservateurs. Internet aidant, depuis le début des années 2000, ce domaine gagne en dynamisme et en études spécialisées. » L’Afrique et l’Amérique du Sud ou centrale n’échappent pas à ce mouvement de fond qui n’est pas sans ébranler quelques certitudes, en premier lieu la protohistoire de la photographie.

Si les noms de Niépce, Daguerre, Bayard et Talbot sont attachés à l’invention de la photographie, le récit omet encore celui d’Hercule Florence (1804-1879), remis en lumière par l’historien brésilien Boris Kossoy dans les années 1970 et objet d’une exposition à Monaco il y a trois ans. Né à Nice en 1804 et embarqué sur une frégate à destination du Brésil à 20 ans, Hercule Florence a en effet mis au point un procédé en 1833 et fut le premier à utiliser le terme de photographie pour la nommer, devançant ainsi Niépce et Daguerre. Mais il eut aussi conscience très tôt que cette invention, comme d’autres qu’il fit dans d’autres domaines, souffrirait de son isolement et d’un manque de matériaux pour sortir du seul périmètre de São Carlos, dans la province de São Paulo, où il vivait. Fut-il un cas isolé ? On peut en douter tant les recensions sur les débuts de l’histoire de la photographie ailleurs qu’en Occident se heurtent de manière générale à un manque ou à une absence d’information et à la méconnaissance de ce que réservent les innombrables fonds photos non inventoriés de par le monde.

Quoi qu’il en soit, la sortie de l’ethnocentrisme occidental est en marche. L’exposition « Ouvrir l’album du monde, photographies 1842-1896 », proposée par le Musée du Quai Branly – Jacques Chirac en 2019 au Louvre Abu Dhabi, marque à ce titre la première lecture mondiale des débuts du médium. Les investigations menées sur le sujet par Christine Barthe, responsable de l’unité patrimoniale des collections photographiques de l’établissement parisien, donnaient une vision globale inédite de la propagation du médium dans le monde dès l’annonce publique, à Paris, de l’invention du procédé photographique de Daguerre, le 7 janvier 1839. L’immense planisphère interactif, placé à mi-parcours de l’exposition, offrait un panorama d’ensemble éloquent sur la diffusion rapide et inégale du médium d’une région à une autre, et d’un pays à l’autre. Les tracés des circuits s’adossent aux ports, aux flux commerciaux, aux développements missionnaires et coloniaux, aux explorations archéologiques, scientifiques ou anthropologiques aussi. L’extrême rapidité de l’introduction des premières techniques et leur appropriation en Amérique du Sud est frappante, tout comme en Asie. La forte concentration de travaux ou de studios sur les côtes orientales de l’Afrique tranche de son côté avec le reste du continent. Aux photographes français ou anglo-saxons habituellement référencés dans ces régions du monde, tels Louis de Clercq, Désiré Charnay, Johnston & Hoffmann ou Timothy O’Sullivan, des parcours de photographes locaux se racontent à travers leurs daguerréotypes ou tirages sur papier albuminé.

À Bogota, le Colombien Luis García Hevia (1816-1887) expose dès novembre 1841 ses premiers daguerréotypes avant d’ouvrir, sept ans plus tard, la première galerie de daguerréotypes de la ville et de mener une carrière de photographe. Le général égyptien Muhammad Sadiq Bey (1832-1902) livre les premières images de La Mecque, tandis que celles de l’Indonésien Kassian Cephas (1845-1912), photographe de cour auprès du sultan de Yogyakarta, traduisent, au-delà de ses portraits de l’aristocratie, son attrait pour les monuments indo-javanais mais aussi pour le théâtre et les danses javanaises. « L’intérêt porté au médium et la transmission des premières techniques photographiques naissent d’articles parus très tôt dans la presse locale et des liens tissés avec des photographes occidentaux de passage ou installés sur place », relève Christine Barthe.

Comme en Europe ou en Amérique du Nord, les portraits et la pratique de la photographie en studio dominent de manière générale, compte tenu des contraintes de la prise de vue imposées par le matériel photographique de l’époque et son encombrement. Les albums ou cartes postales, alors mode de diffusion privilégié des images, font aussi la part belle aux paysages, vues urbaines, monuments ou sites archéologiques. À Constantinople, les trois frères Abdullah ont été en la matière les photographes les plus prolifiques de l’Empire ottoman, et leur studio, né du rachat de celui du chimiste et daguerréotypiste allemand Rabach, a été le plus réputé auprès des élites de la région qui les missionnaient pour des campagnes photographiques couvrant l’ensemble de l’empire. « En Asie, le rôle de certains sultans ou de hauts dignitaires du pouvoir a été déterminant dans le lancement de la photographie et dans le soutien de ses usages », note la responsable de l’unité patrimoniale des collections photographiques du Quai Branly.

D’autres photographies, d’autres repères que ceux communément véhiculés jusque-là se créent donc depuis peu. Une histoire mondiale des débuts de la photographie s’écrit, s’enseigne aussi désormais. La directrice du Musée des beaux-arts de Nancy, Susana Gállego Cuesta, en charge de la photographie à l’École du Louvre, a entamé un nouveau cycle de cours de trois ans, avec la complicité de Christine Barthe. L’intitulé du cycle, « Les continents ignorés de l’histoire de la photographie », est éloquent. L’histoire communément appréhendée du point de vue européen ou nord-américain se désaxe. « Ce mouvement s’inscrit dans la relecture de l’histoire de l’art, ou de l’histoire en général, dans les tuyaux depuis une bonne vingtaine d’années », souligne Susana Gállego Cuesta. Des corpus ou des bribes de corpus ont ainsi émergé et continuent d’émerger à la faveur de recherches menées par des collectionneurs et des historiens de la photographie. Les rangs de ces derniers se renforcent sous l’impulsion d’une nouvelle génération. Jürg Schneider du centre d’études africaines de l’université de Bâle « est référencé pour ses recherches sur les premiers photographes africains en Afrique de l’Ouest, notamment Francis W. Joaque, né en 1845 à Freetown », précise Christine Barthe. De son côté, la création du blog FOTOTA par les historiennes Marian Nur Goni et Érika Nimis fait des enjeux de la recherche sur la photographie en Afrique sa raison d’être.