Découverte de la plus ancienne peinture rupestre au monde en Indonésie

Découverte par une équipe de chercheurs en Indonésie, la plus ancienne peinture rupestre est maintenant datée de plus de 51 000 ans. Le précédent record était détenu par une peinture rupestre de 44 000 ans identifiée en 2019 par la même équipe de chercheurs dans une grotte voisine.

Situé dans la grotte de Leang Karampuang (sur l’île de Sulaweisi) dans une vallée isolée entourée de falaises calcaires, le dessin représente une scène avec plusieurs personnages. Le dessin est modeste, pourtant le cochon et les trois figures humanoïdes tracées à l’argile constituent une avancée considérable dans l’histoire de l’art pariétal. La peinture montre une narration élaborée avec plusieurs personnages, contredisant la thèse académique selon laquelle l’art rupestre ne serait pas en capacité de représenter une narration avec plusieurs personnages. Malgré le mauvais état de la peinture, on distingue aussi une figure anthropomorphe avec la tête d'un oiseau, ce qui illustre aussi la capacité des hommes de l’époque à représenter des figures symboliques et abstraites.

Pour dater leur nouvelle découverte, les chercheurs ont élaboré une nouvelle méthode de datation. Celle-ci permet de dater la peinture à partir des couches de calcaire qui l’ont recouvert. Couplée à une technologie laser pour enlever le calcaire du dessin, la technique a permis aux chercheurs d’accéder à la couche la plus proche de la peinture et de déterminer ainsi son âge de manière plus précise. L’équipe de chercheurs a d’abord expérimenté cette méthode sur l’ancienne peinture - « la plus vieille » - de la grotte voisine : la scène de chasse en question, estimée à 45 000 ans, a été réévaluée à 48 000 ans grâce à cette nouvelle technique. L’équipe était constituée de chercheurs de l’Université Griffith, l’Université Southern Cross et l’Agence nationale indonésienne de recherche et d’innovation dans la revue Nature.

Ces découvertes remettent en question les différentes hypothèses des débuts de l’art pariétal selon lesquelles  les plus anciennes peintures figuratives seraient le fait d’hommes d’Europe occidentale il y a 40 000 ans (avec une sculpture en ivoire d'un homme à la tête de lion en Allemagne.) Elles confortent l’hypothèse selon laquelle l’art figuratif viendrait d’Afrique et se serait ensuite exporté avec les déplacements des populations sur les autres continents dont l’Indonésie.