Un mobilier intellectuel

 Face au classicisme précieux de la Société des artistes décorateurs, les fondateurs de l’Union des artistes modernes (UAM) prônent en 1929 une adéquation de la forme à la fonction, sans surcharge ornementale. Ils privilégient des matériaux simples comme le verre, le ciment et le métal. Mais l’utopie d’une production qui ne soit pas « une imitation faite pour la vanité de quelques-uns » restera un vœu pieux. Les membres de l’UAM n’auront d’autre choix que celui d’un artisanat de luxe en se liant à une élite fortunée.
Les prix de ces hérauts d’un renouveau esthétique ne rivalisent pas encore avec ceux de leurs confrères plus classiques. « C’est un mobilier plus intellectuel, dont on voit peu de beaux spécimens sur le marché. Les gens qui s’y intéressent sont plutôt des architectes et plutôt jeunes, constate Sonja Ganne, directrice Europe pour les arts décoratifs du XXe siècle chez Christie’s. Le courant est mieux considéré aux États-Unis ou en Allemagne qu’en France. Il est plus difficile pour certains de se raccrocher à du mobilier tubulaire qu’à du placage. » Aussi n’est-il pas étonnant qu’en conciliant matériaux précieux, belles finitions et rationalisation des formes Pierre Chareau soit le plus apprécié des architectes décorateurs modernes. Sans jamais paraître cliniques, ses meubles se distinguent par des mélanges de bois et de fer martelé ou de verre et de tube métallique. Son marché est toutefois en dents de scie. Un bureau conçu pour l’architecte Robert Mallet-Stevens, issu de la collection Michel Souillac, a été adjugé 1,8 million de francs en avril 1993. La même année en juin, lors de la dispersion de la collection du marchand Jean-Claude Brugnot, une salle à manger avec onze chaises obtient 850 000 francs. « Les rééditions effectuées par la société MCDE à la fin des années 1980 ont jeté le trouble et nui à son marché qui a connu dix ans de purgatoire », observe l’expert Jean-Marcel Camard. L’envolée a repris ces dernières années. En juin 2008, Camard & associés engrange 435 000 euros pour une suite de quatre fauteuils.
Faute d’avoir laissé une œuvre théorique féconde, Mallet-Stevens n’a pas joui d’une reconnaissance à la mesure de ses réalisations architecturales, la villa Noailles en 1924 à Hyères (Var), ou, en 1932, la villa Cavrois à Croix (Nord). Un premier coup de chauffe se perçoit en juin 1996 chez Christie’s à New York, lorsqu’un bureau issu de la villa Noailles décroche 110 000 dollars sur une estimation de 7 000 dollars. Le phénomène se confirme en 2003 chez Camard & associés, lors de la dispersion des meubles de la villa Cavrois. L’ensemble composé de la salle à manger, des fauteuils, de la coiffeuse et de la travailleuse avait été acheté par le galeriste Karsten Greve pour environ un million de francs auprès de la galerie L’Arc en Seine (Paris) en 1992. Lors de sa revente, il totalise 825 000 euros. Laurent Negro, créateur d’un musée à Gourdon (Quercy), et Yvon Poulain, propriétaire d’un immeuble conçu par Mallet-Stevens et sis square de Vergennes (Paris-15e), se disputent alors les lots. Aujourd’hui, une table provenant de la villa Cavrois vaut autour de 300 000 euros à la Galerie Doria (Paris).
Difficile d’évoquer l’épure moderne sans citer l’aménagement du palais du maharadjah d’Indore, mené de 1929 à 1933 par l’architecte berlinois Eckart Muthesius. En mai 1980, lors de la vente de cet ensemble chez Sotheby’s Monaco, un grand lit en aluminium et métal chromé de Louis Sognot et Charlotte Alix est adjugé pour la somme déjà coquette de 560 000 francs. Les pièces labellisées « Indore » ont vu leurs prix exploser dans les années 1990 avec l’entrée en lice de Laurent Negro et du cheikh du Qatar Saoud Al-Thani. La ressemblance physique de ce dernier avec le maharadjah trahit une possible identification…