La ruée vers les fonds d’or

Les tableaux italiens  du XIIIe au XVe siècle portent sur une période de l’art dont il reste très peu d’œuvres en circulation et requièrent un œil averti. « C’est un domaine difficile et un très petit marché. Mes clients sont des gens cultivés. Pour les jeunes amateurs qui s’y intéressent, cela demande une certaine préparation », souligne le marchand parisien Giovanni Sarti, une des rares pointures mondiales dans cette spécialité. « Les primitifs italiens touchent une clientèle réduite mais active », renchérit Nicolas Joly, spécialiste international en tableaux anciens chez Sotheby’s à Londres. Les acheteurs se trouvent en Europe et en Amérique du Nord et du Sud. De nombreuses banques italiennes qui montent des collections de fonds d’or font partie des acteurs importants de ce marché. Un panneau illustrant Sainte Lucie par le Maître de l’Observance, artiste siennois du XVe siècle, a été acheté par la fondation Monte dei Paschi de Sienne pour 825 250 livres sterling (1 million d’euros), le double de son estimation, le 9 juillet 2008 à Londres chez Sotheby’s. « Depuis cinq ou six ans, on assiste à une vraie montée en puissance des primitifs italiens, note Nicolas Joly. Il a suffi de quelques acheteurs sud-américains et collectionneurs privés italiens de plus – lesquels n’étaient pas présents sur ce marché il y a dix ans – pour changer la donne. Le phénomène de rareté des tableaux joue sur la hausse des prix. Les amateurs se disent que c’est le moment ou jamais d’acquérir des grands maîtres de cette période. » Le 29 janvier 2009 à New York chez Sotheby’s, plusieurs amateurs sud-américains se sont battus pour emporter Le Mage Hermogène jetant ses livres de magie dans le fleuve, panneau du grand peintre florentin Lorenzo Monaco, actif à la fin du XIVe-début du XVe siècle. Outre son sujet plaisant, l’œuvre était dans un bon état de conservation. Estimé solidement 800 000 dollars à 1,2 million de dollars, le tableau est parti à 1,4 million de dollars (1 million d’euros).
« Parce que cette peinture, indépendamment de son côté religieux, offre une image résolument moderne, une force simple et une lecture directe, elle séduit aussi de nouveaux acheteurs, souvent amateurs d’art contemporain », relève encore Nicolas Joly. « Par sa modernité, la peinture primitive attire des collectionneurs d’art contemporain », confirme Giovanni Sarti. Ainsi La Présentation au Temple de Jésus, tableau réalisé vers 1336-1338 par le peintre florentin Bernardo Daddi, exposé à la galerie G. Sarti : son fond de couleurs dégradées n’est pas sans rappeler une composition de l’expressionniste abstrait Mark Rothko ; le motif de l’autel fait penser à celui d’un tapis des années 1930 et les visages évoquent même certains dessins de Pablo Picasso.

La Madone à l’Enfant d’abord
Parmi les critères de sélection d’une œuvre, il faut considérer la notoriété de l’artiste ou de l’école, l’état de conservation, l’attrait du sujet et son traitement pictural (subtilité des coloris, élégance de la ligne et expressivité des personnages). La Madone à l’Enfant est le thème le plus apprécié, tandis que les scènes de crucifixion sont plus difficiles à vendre à des non-initiés. Le 8 juillet à Londres chez Sotheby’s, un Triptyque de la Passion du Christ par le Maître de Fossa, exécuté dans la première moitié du XIVe siècle et estimé 200 000 livres (230 000 euros), n’a pas trouvé preneur. Le sujet n’était pas très commercial et le peintre, actif en Ombrie, était peu connu.
On peut par ailleurs être surpris de l’absence d’acheteurs privés français sur ce marché, « même pour les très accessibles petits formats de petits maîtres, observe Nicolas Joly. Pourtant, il y a en France une vraie tradition culturelle… ». En revanche, les musées français achètent volontiers en ventes publiques, quand leurs moyens les y autorisent. Le 22 janvier 2004 à New York chez Sotheby’s, le Musée Fabre de Montpellier a acquis une Nativité du début du XIVe siècle par Pietro da Rimini pour 187 200 dollars. Le 29 janvier 2009, toujours à New York chez Sotheby’s, le Musée des beaux-arts de Nantes visait une paire de fonds d’or peints au XIVe siècle par le Maître de la Miséricorde, représentant pour l’un La Vierge, pour l’autre Saint Jean. Ces deux panneaux latéraux auraient formé une prédelle complète avec le panneau central du Christ conservé par l’institution. Estimée seulement 60 000 dollars, la paire est montée à 170 500 dollars. Le musée n’a pas pu suivre.