La laque Art déco au pinacle

« Dans le vocabulaire de l’Art déco, il y a quelques mots à retenir : galuchat, macassar et… laque. » Cette affirmation du spécialiste Jean-Marcel Camard confirme l’aura des pièces en laque dans les années 1930. « Une des plus belles qualités de la laque, ce qui la différencie de tous les produits d’imitation, c’est la profondeur de sa matière ; le regard, ne s’arrêtant pas sur l’aspect poli de la surface, pénètre au sein de l’épaisseur des couches superposées où joue, par transparence, la lumière sans jamais être réfléchie véritablement », souligne pour sa part Félix Marcilhac dans Jean Dunand, vie et œuvre (Éditions de l’Amateur, 1991).

Sève résineuse extraite d’un arbre poussant en Asie, la laque naît en Chine avant d’être importée au VIe siècle au Japon. Les laqueurs nippons poussèrent la virtuosité à un niveau qui séduisit les ébénistes parisiens aux XVIIe et XVIIIe siècles. Les Français s’échinent alors à percer le secret de la laque, mais n’aboutissent qu’à une pâle version, le « vernis Martin ». Plus d’un siècle plus tard, les objets en laque exposés dans le pavillon nippon lors de l’Exposition universelle de 1900 font sensation. Le japonisme bat son plein. Membre de la délégation japonaise, Seizo Sugawara décide d’ouvrir un atelier à Paris. Il comptera d’emblée parmi ses élèves Eileen Gray puis Jean Dunand. Ces deux créateurs dépassent de plusieurs coudées les autres laqueurs, comme Paul Étienne Saïn ou Pierre Bobot. Ces derniers seront souvent peu inventifs sur le plan du dessin et plutôt kitsch en termes d’inspiration. « Ce sont de bons praticiens, mais pas des artistes », souligne Jean-Marcel Camard.

Comment ces meubles sont-ils perçus aujourd’hui ? A priori, la préciosité du matériau ne devrait pas correspondre au goût actuel pour l’épure moderne et industrielle. Mais le renouvellement depuis dix ans de la clientèle Art déco a donné une seconde vie à ces objets. « On trouve dans les meubles Art déco en laque une forme géométrique alliée à un matériau chaleureux et somptueux à la fois, indique Cécile Verdier, spécialiste de Sotheby’s. Par ailleurs, la laque se marie bien avec le mobilier ancien, et l’on sent qu’elle peut être un viatique pour les collectionneurs d’art ancien qui commenceraient à acheter de l’Art déco. » Depuis la vente Bergé-Saint Laurent chez Christie’s [en février 2009], la laque est définitivement associée au luxe. Un luxe qui vaut son pesant d’or, comme en témoignent les prix faramineux décrochés alors par Eileen Gray. Son enfilade s’est adjugée 3,9 millions d’euros, tandis que le fauteuil aux dragons est parti pour la somme colossale de 21,9 millions d’euros.

Pièces mythiques
Bien que cette créatrice ait produit très peu de pièces et que son nom soit davantage associé au courant moderne, ses meubles en laque sont très recherchés. « Même si elle a renié cette production après sa rencontre avec Jean Badovici, les pièces en laque d’Eileen Gray sont mythiques car elle n’a travaillé que pour quelques clients comme Jeanne Tachard et Jacques Doucet », explique Jean-Marcel Camard. Son paravent Le Destin, cédé pour 170 000 francs dans la vente Doucet, s’est retrouvé en 2000 sur le stand de la galerie Vallois à la Biennale des antiquaires. On y retrouvait aussi une table décorée de courses de char, également réalisée pour Doucet. Celle-ci s’était vendue en 1992 à hauteur de 1,1 million de francs chez Deurbergue.

La hausse des prix pour Dunand et Gray a aussi hissé ceux de plus petits maîtres comme Gaston Suisse. « Certaines tables de Gaston Suisse, qu’on aurait autrefois estimées à 10 000-20 000 euros, ont pu atteindre les 200 000 euros, souligne Cécile Verdier. C’est un créateur dont on ne connaissait que les panneaux avec les animaux ; au fur et à mesure que son marché s’est constitué, on a vu apparaître de nouvelles choses. » Bien que laqueur d’exception, Katsu Hamanaka n’a pas produit assez de pièces pour nourrir un marché. Un panneau laqué à la feuille d’or s’est toutefois adjugé 98 000 euros en 2006 dans la vente Dray chez Christie’s. Si les petites tables restent prisées, les objets moins aisés à caser dans un intérieur trouvent plus difficilement preneur.