L’affaire de vols qui secoue le British Museum

Selon une enquête interne menée par le British Museum et révélée par le Daily Telegraph, le conservateur en chef de l’art grec et romain, Peter Higgs, est soupçonné d’avoir volé et vendu sur eBay plus de 1 500 objets de la collection du musée. Ces artefacts ont souvent été cédés pour une fraction de leur valeur réelle. Par exemple un objet romain datant de plus de deux millénaires et estimé à 50 000 livres sterling (58 000 €), aurait été vendu 40 livres sterling (46 €) sur le site de commerce en ligne. 

Peter Higgs, qui a travaillé comme conservateur au British Museum pendant 30 ans, a été licencié en début d’année, après que le musée a découvert la disparition de nombreux objets, dont des bijoux en or et des pierres précieuses et semi-précieuses. Selon le Daily Telegraph, le nombre d’objets possiblement volés par le conservateur serait en réalité « plus proche de 2 000 », pour une valeur estimée à plusieurs dizaines de millions de livres sterling. 

L’enquête interne a révélé que Peter Higgs opérait sous le pseudonyme de « sultan1966 » sur eBay, depuis 2016. Il a été identifié après qu’un utilisateur a trouvé son compte Paypal lié à son fil Twitter sur lequel il avait mentionné son vrai nom et son poste au musée. La mise en cause a été permise lorsque Peter Higgs a tenté de vendre des objets de la collection qui figuraient dans l’inventaire. 

Le British Museum se trouve désormais confronté à la tâche complexe de déterminer quels objets ont disparu de sa collection. La police devra obtenir des registres d’eBay et d’autres sites d’enchères pour vérifier les détails de toutes les ventes réalisées ou tentées par Peter Higgs. Les acheteurs des objets devront également être contactés. « Si des acheteurs sont basés en dehors de la Grande-Bretagne, cela pourrait freiner les enquêtes », précise la police britannique. 

Dès 2021, les responsables du British Museum avaient été alertés de la possibilité d’un voleur parmi leurs employés. Un marchand de pierres précieuses anciennes, basé au Danemark, avait contacté le musée pour signaler la vente de trois pierres précieuses provenant de la collection du musée sur eBay. Selon la correspondance consultée par BBC News entre le marchand d’art et le musée, le directeur adjoint Jonathan Williams avait répondu en juillet 2021 que « les objets concernés sont tous enregistrés et sans aucune suggestion d’acte répréhensible de la part d’un membre du personnel du musée ». Il a ajouté qu’il y avait eu une « enquête approfondie » et que la « collection était protégée ».

De nombreuses voix s’élèvent pour dire que le British Museum aurait dû agir plus rapidement et impliquer la police dès qu’il a été informé des vols. « Pour être honnête, c’est assez choquant », a déclaré Christopher Marinello, PDG du cabinet d’avocats Art Recovery International, au Guardian. « Nous recevons chaque jour des rapports de vols de musées du monde entier. Mais il s’agit ici du British Museum, l’un des musées les plus importants et les mieux financés au monde. »

Cette affaire intervient quelques semaines seulement après que le directeur du musée depuis huit ans, Hartwig Fischer, a brusquement annoncé qu’il quittera son poste l’année prochaine. Pour le moment, la police n’a procédé à aucune arrestation.