La difficile préservation du patrimoine à Gaza

Bande de Gaza. Trois mois de bombardements israéliens ont causé plus de 23 000 morts [selon le ministère de la Santé du Hamas], détruit les principales infrastructures de Gaza ainsi que des milliers d’habitations [lire l’encadré]. D’après des données compilées par les Nations unies, un tiers du bâti au total serait détruit, mais, dans le nord de la bande de Gaza, cela atteindrait les deux tiers. Le patrimoine local se trouve donc à risque, alors que plusieurs sites font l’objet de fouilles depuis les années 1990.

Car le sous-sol de la bande de Gaza ne recèle pas que des tunnels du Hamas : « Gaza, c’est un immense site archéologique », selon l’archéologue René Elter, chercheur associé à l’École biblique et archéologique de Jérusalem (fondée en 1890 par les Dominicains). Des Cananéens aux Ottomans, tous les empires ont laissé des traces de leur passage sur ce territoire du littoral méditerranéen. Les questions de sauvegarde du patrimoine y prennent une acuité particulière, car, outre le manque de moyens matériels et humains, les sites archéologiques ont toujours souffert de la situation politique. En effet, depuis la prise de pouvoir du Hamas en 2007, les projets de construction se sont multipliés, pour pallier le manque chronique de logements et de locaux administratifs. À chaque chantier les travaux ont révélé des vestiges, parfois sur plusieurs niveaux : difficile dans ce cas de sauvegarder tous les sites découverts. En 2017 par exemple, les pelleteuses avaient révélé une église chrétienne du VIIe siècle sur un terrain appartenant au Hamas, et la même année un site du IIIe millénaire av. J.-C. avait été éventré lors d’un chantier de construction.

Des fouilles archéologiques ont cependant eu lieu à Gaza sur des sites importants, et quelques-uns de ces sites ont été ouverts au public : en 2022, une archéologue palestinienne a même publié pour le compte du ministère du Tourisme de Gaza un guide recensant une quarantaine de lieux et monuments à visiter. Parmi ceux-ci, le monastère paléochrétien de Saint-Hilarion, situé à Umm El-Amr (IVe-VIIIe s.). Les fouilles menées depuis 2001 par l’École biblique en coopération avec les autorités palestiniennes ont mis au jour plusieurs inscriptions et le lieu d’inhumation initial de saint Hilarion, fondateur du monachisme au Proche-Orient. Selon les archéologues de l’École biblique (dont René Elter), « le monastère peut être considéré comme étant le plus ancien de Palestine ». Outre le monastère et ses dépendances, les fouilles ont révélé un complexe hôtelier et des ateliers de poterie. Les crises politiques de 2006 à 2010 ont entraîné l’arrêt des travaux de sauvegarde et une dégradation du site, qui était devenu « un lieu de pâture pour les troupeaux de chèvres et de moutons des Bédouins voisins » selon les archéologues. Une mission d’expertise financée par l’Unesco en 2011 a révélé que plusieurs effondrements s’étaient produits et préconisait la reprise des travaux de consolidation. Des campagnes ont permis de remettre le site en état entre 2012 et 2022, et les autorités palestiniennes ont proposé en 2012 d’inscrire le site au patrimoine mondial de l’Unesco, sans succès. D’après les données du service des Antiquités de Gaza, près de 15 000 personnes visitaient le site du monastère chaque année, dont de nombreux scolaires.

L’autre grand chantier mené par l’École biblique porte sur le site de Jabaliya, un ensemble de bâtiments religieux d’époque byzantine dont le plus ancien date du milieu du Ve siècle. Le site est connu pour ses mosaïques exceptionnelles aux décors animaux et végétaux d’une « grande délicatesse ». Connu dès la fin de l’Antiquité, le site a été « pillé jusqu’aux assises », selon les archéologues, et certains pavements de mosaïque ont subi les foudres des iconoclastes (VIIIe-IXe siècle). Entre 2005 et 2017, l’activité sur le site a cessé, avant de reprendre pour des programmes de conservation du patrimoine menés par l’ONG Première urgence internationale.

À côté de ces sites répertoriés, les autorités palestiniennes tentent de protéger les sites récemment découverts avec l’aide d’ONG et de chercheurs étrangers. Ainsi la nécropole romaine découverte fin 2022 à Jabaliya a-t-elle été partiellement fouillée par René Elter, qui s’y trouvait d’ailleurs le 8 octobre dernier lorsqu’Israël a entamé ses bombardements. Datée des Ier et IIe siècles, la nécropole compte plus de 130 tombes dont certaines appartenaient à des membres de l’élite locale : une tombe fouillée en février 2023 a livré un beau sarcophage en plomb de qualité exceptionnelle. En septembre 2022, c’est une mosaïque byzantine qui a été découverte à Bureij par un agriculteur sous son champ d’oliviers : la mosaïque aux décors « complexes »était très bien conservée, affirment les archéologues locaux. Mais bien souvent les découvertes ne sont pas déclarées par les agriculteurs ou les ouvriers, et le service des Antiquités n’a pas les moyens de garder la trace de ces découvertes.

La situation est un peu différente pour le patrimoine bâti, mais pose d’autres problèmes de conservation : les maisons ottomanes nécessitent par exemple un entretien constant. Souvent enchâssées dans les quartiers modernes, les églises et mosquées médiévales font l’objet de mesures de conservation mais subissent les conséquences des crises politiques et du conflit avec Israël. En juillet et août 2014, lors de l’opération « Bordure protectrice », plusieurs mosquées avaient été bombardées par l’armée israélienne qui ciblait des quartiers d’habitations, une pratique dénoncée à l’époque par Amnesty International.

Si la richesse du patrimoine de Gaza ne fait aucun doute, sa sauvegarde s’avère compliquée au vu des enjeux politiques et stratégiques locaux. L’étude du patrimoine à Gaza souffre également de lacunes qui remontent aux conflits du XXe siècle, notamment l’occupation du territoire par Israël après la guerre des Six-Jours en 1967. C’est ainsi qu’une mosaïque découverte dans une synagogue antique de Gaza en 1969 a été transférée en Israël pour y être étudiée : il est peu probable qu’elle retourne un jour à Gaza étant donné l’importance politique accordée au patrimoine en Israël.