Une Diane Arbus kaléidoscopique

Arles (Bouches-du-Rhône). En juin 2021, lors de l’ouverture au public de la « tour Gehry », Luma Arles exposait, dans ses espaces consacrés aux archives d’artistes ou de revues, « A Box of Ten Photographs » de Diane Arbus (1923-1971), portfolio constitué par la photographe peu de temps avant sa mort et seule publication réalisée de son vivant. Trois ans plus tard, ce sont 454 photographies datées de 1945 à 1971 et acquises en 2011 par Luma Foundation qui sont présentées dans la tour. C’est pour cette artiste la première rétrospective d’envergure en France.

La scénographie, sous le commissariat de Matthieu Humery, est audacieuse : le dispositif mêle différentes périodes, thématiques et séries, pour un kaléidoscope impressionnant de portraits noir et blanc de couples, nudistes, travestis, jumeaux, enfants, célébrités ou forains. Autant d’identités, de modes de vie et d’attitudes saisis frontalement que l’on appréhende directement et qui ne peuvent que fasciner par la manière propre à Arbus d’explorer la société américaine. À l’instar de celles d’August Sander, de Bill Brandt, Brassaï ou Weegee, ses images rendent compte d’une réalité sans fioritures.

Beaucoup d’inédits ou d’images peu vues figurent dans cette monographie née de l’acquisition de tirages réalisés et détenus par Neil Selkirk. Le photographe anglais a été pendant plus de trente ans la seule personne autorisée par l’Estate à réaliser des tirages posthumes de l’œuvre après le suicide de la photographe. Quand Selkirk, né à Londres en 1947, rencontre pour la première fois Diane Arbus, il est l’assistant d’Hiro à New York ; en 1970, il suivra une master class dirigée par la photographe. C’est dans le studio du Harper’s Bazaar à Paris, six mois plus tard, qu’il apprend sa disparition. Dans la carte postale adressée à Marvin Israel, directeur artistique du magazine et ami intime de Diane Arbus, il écrit qu’il serait « heureux de les [M. Israel et Doon Arbus, la fille de Diane] aider de toutes les manières possibles ». Ces derniers s’en souviennent lors de la préparation de la rétrospective posthume, en 1972, au Museum of Modern Art de New York. « À mon retour à New York, j’ai passé tout l’hiver à parcourir ses planches-contacts à la recherche des négatifs de toutes les photographies qu’elle avait tirées, puis j’ai commencé à tirer pour le livre et l’exposition dans la chambre noire de Diane Arbus […], fidèle à ses tirages », précise-t-il en 2020 dans un entretien avec Sophie Hackett, conservatrice de la photographie au Musée des beaux-arts de l’Ontario, à l’occasion d’une exposition en ce lieu. Il poursuivit cet exercice délicat en respectant l’évolution du grain des tirages de la photographe dans le temps.