Aux Pays-Bas, une émission télé fait peindre les chefs-d'œuvre perdus de Vermeer

Recréer un tableau qui n'existe plus, en se basant uniquement sur une description notée il y a des siècles, afin de le faire ressembler à un Vermeer. Tel est le principe de l'émission, « Le nouveau Vermeer » (De Nieuwe Vermeer) qui a débuté à la télévision néerlandaise le 12 février dernier. 

Programmé pour coïncider avec la grande rétrospective de l'œuvre du peintre au Rijksmuseum, ce mélange de culture savante et de divertissement de masse a connu un succès immédiat aux Pays-Bas, où 1,3 million de téléspectateurs (7,5 % des 13 millions d’habitants du pays) ont suivi l’émission pilote. La série compte six épisodes et se termine le 19 mars.

L'engouement international que connaît l’exposition du Rijksmuseum encourage sans doute les téléspectateurs à regarder le programme, pour tenter d'en savoir plus sur l'artiste qui attire tant de visiteurs internationaux dans leur pays. « Ce programme obtient de meilleurs résultats que la plupart des autres programmes que nous diffusons, y compris les documentaires et les séries dramatiques », a déclaré au New York Times Jan Slagter, directeur général du réseau de diffusion Omroep MAX, arguant que le programme mêlait « art et culture d'une manière très accessible. »

Le nouveau Vermeer met chaque semaine deux professionnels au défi de recréer l'un des six tableaux de Vermeer connus mais perdus, comme Le Concert (1664), volé au Isabella Stewart Gardner Museum de Boston lors du célèbre hold-up de 1990. Cette œuvre était bien documentée par des photographies, mais pour les autres Vermeer perdus, on ne dispose que de descriptions écrites provenant d'inventaires ou de dossiers de vente aux enchères.

Essayer de créer une réplique convaincante d'un Vermeer sans savoir à quoi ressemblait l'original est naturellement un défi de taille, mais les concurrents disposent de quatre mois pour le relever. Ils bénéficient également de l'aide des juges experts de la série, Pieter Roelofs, responsable des peintures au Rijksmuseum, et Abbie Vandivere, conservateur de peintures au Mauritshuis de La Haye, qui possède La Jeune Fille à la perle (1665), le tableau le plus connu de Vermeer.

Alors que les peintres professionnels font de leur mieux pour reproduire fidèlement les techniques de peinture et les matériaux artistiques de Vermeer, ainsi que les accessoires d'époque, un concours parallèle oppose quatre artistes amateurs dans une « catégorie libre », qui créent des interprétations modernes de l'œuvre manquante, dans leur style personnel. Ils sont jugés sur leur capacité à refléter l'esprit de l'œuvre de Vermeer. Cela a donné lieu à des œuvres dans toutes sortes de médiums différents, y compris la gravure et le vitrail, ainsi que la sculpture Lego et un assemblage de jouets et de bibelots. 

Les émissions télévisées hebdomadaires en direct sont complétées par un podcast, une galerie en ligne de toutes les œuvres présentées dans l'émission et une invitation aux téléspectateurs à envoyer leurs propres interprétations contemporaines de Vermeer, qui sont partagées sur le site de l'émission. La chaîne diffuse également chaque semaine sur YouTube une Masterclass de Pieter Roelofs et Abbie Vandivere avec des instructions étape par étape sur la façon de créer sa propre toile de Vermeer.

Nard Kwast, un peintre de la ville d'Apeldoorn, dans le centre des Pays-Bas, a remporté la catégorie professionnelle du premier épisode avec une peinture à l'huile représentant une scène de ménage qui, selon Pieter Roelofs, rappelle la célèbre Laitière de Vermeer. Dans une interview, le peintre a déclaré qu'il était fasciné par les techniques picturales du XVIIe siècle depuis l'âge de 8 ans. Il travaille aujourd'hui en reproduisant des œuvres dans le style des maîtres du Siècle d'or, créant par exemple des répliques de tableaux de Rembrandt et de Ferdinand Bol sur commande, pour des clients privés. 

Le deuxième épisode a vu les artistes Titus Meeuws et Kim van den Enden tenter de peindre une œuvre qui pourrait être la Vue de quelques maisons à Delft, qui serait la troisième scène urbaine de l'artiste, après ses chefs-d'œuvre Vue de Delft et La petite rue.

Les six œuvres gagnantes des amateurs seront exposées au Museum Prinsenhof, installé dans une ancienne église de Delft, ville natale de Vermeer. Les tableaux gagnants créés par les artistes professionnels seront eux exposés au Mauritshuis.