Roussel, le Nabi oublié

Comme chaque été, le petit Musée des beaux-arts de Pont-Aven (Finistère) consacre ses cimaises aux artistes « nabis », les « prophètes » de la modernité, qui ont fait la notoriété de la ville. Cette année, c’est Ker-Xavier Roussel (1867-1944) qui en a les honneurs. Depuis 1994, aucune exposition n’avait été consacrée à ce peintre encore largement méconnu. Camarade d’Édouard Vuillard et de Pierre Bonnard, Roussel n’a jamais véritablement fréquenté Pont-Aven. Mais il a adhéré au mouvement né de la rencontre, sur le site du Bois d’amour, de Paul Sérusier et Paul Gauguin autour d’un concept pictural associant couleurs et aplats : le « synthétisme ».

S’il a exposé dès 1891 avec les Nabis, Roussel n’est pourtant pas celui qui a le plus séduit les musées. Preuve en est : la plupart des œuvres réunies dans l’exposition sont encore en mains privées. L’exposition de Pont-Aven retrace donc le parcours pictural de ce fils de médecin, formé à l’école des beaux-arts de Paris, chez William Bouguereau, et à l’Académie Julian. Quelques natures mortes classiques illustrent ce qui reste de ses œuvres de jeunesse, dont la plupart pourraient avoir été détruites par l’artiste. S’en suit une fulgurance synthétique, notamment dans le registre des petits formats, comme en témoignent Le Pêcheur (vers 1890-91, collection particulière), Les Deux Âges de la vie (vers 1892, collection Winter) ou encore des sujets originaux, tel La Traite de la chèvre (1893, collection particulière). Mais, comme tous ses camarades de l’aventure de cette brève avant-garde, Roussel a vécu un « après » difficile. Quand Maurice Denis a versé dans les bondieuseries et Paul Ranson dans le mysticisme, lui s’est attaché à figurer une nature élégiaque emplie de faunes et de nymphes aux canons rubéniens, dans une palette aux couleurs souvent criardes. Au cours de cette période où il privilégie les décors mythologiques, conçus souvent dans le cadre de grandes commandes pour les théâtres parisiens, Roussel n’hésite pas à puiser ses références dans l’œuvre de Poussin. Le tout mâtiné d’une exubérance qui semble aussi constituer un reniement de la leçon du synthétisme. 

Cette exposition monographique du Musée de Pont-Aven – avant le Musée d’Orsay qui lui consacrera prochainement ses salles –, constitue donc un pari. Car en tentant de réhabiliter le peintre, elle présente aussi toute la diversité de son travail. Quitte à ne pas plaire. « Roussel est un artiste inqualifiable, ce qui lui a fait du tort. Il est un anti-pompier », reconnaît Jacques Roussel, l’un de ses arrière-petits-fils, qui œuvre aujourd’hui, avec d’autres membres de la famille, à la reconnaissance de son travail. Car le déficit de notoriété du peintre est aussi lié à son histoire et à sa proximité avec Vuillard, qui devint son beau-frère – leurs archives sont encore mêlées –, auquel la famille s’est d’abord consacrée. Aux dépens de Roussel, dont l’heure semble désormais venue.