Biden allège la dette des anciens étudiants des Art Institutes

Le président américain Joe Biden a annoncé l’annulation de 6,1 milliards de dollars de dettes (5,7 Md €) contractées par les 317 000 étudiants qui ont fréquenté les Art Institutes entre le 1er janvier 2004 et le 16 octobre 2017. Ce réseau d’écoles d’art privées, aujourd’hui disparu, aurait délibérément escroqué les étudiants en les incitant à s’inscrire sur la base de publicités mensongères.

« Cette école a falsifié des données, induit sciemment des étudiants en erreur et trompé les emprunteurs pour qu’ils contractent des montagnes de dettes sans déboucher sur des perspectives de carrière prometteuses à la fin de leurs études », a expliqué Joe Biden dans un communiqué daté du mercredi 1er mai. Des procès avaient été intentés contre Éducation Management Corporation (EDMC) – la société mère des Art Institutes jusqu’en 2017 – par les procureurs généraux de l’Iowa, du Massachussetts et de la Pennsylvanie. Après examen des preuves avancées, le ministère de l’Éducation a constaté que le réseau d’écoles falsifiait ses taux de placement et ses données sur les revenus des diplômés dans les publicités, faisant miroiter aux futurs étudiants des salaires exagérés. Selon le réseau, plus de 80 % des diplômés auraient trouvé un emploi dans les six mois alors que ce chiffre avoisinerait en réalité les 57 %. Les établissements auraient également « exagéré » leurs relations avec de potentiels employeurs et promis un accompagnement après l’obtention du diplôme qui, selon d’anciens employés et étudiants, n’a jamais été fourni.

Le réseau des Art Institutes comptait à son apogée près de cinquante sites disséminés dans plusieurs États américains. Ce système privé à but lucratif a été créé en 1969 lorsqu’EDMC a acquis l’Art Institute de Pittsburgh, fondé en 1921. Confrontée à une baisse des inscriptions, l’EDMC a vendu le réseau en 2017 à Dream Center Education Holdings, qui en a été le propriétaire jusqu’en 2019. La société a elle aussi été mêlée à de nombreuses controverses, en étant notamment accusée d’avoir trompé les étudiants en dissimulant la perte d’accréditation de plusieurs de ses écoles d’art. Les étudiants concernés avaient alors intenté poursuivi la société pour obtenir l’annulation de leurs prêts d’études, avec succès. Le réseau a définitivement fermé ses dernières écoles en septembre 2023.

La mesure de Joe Biden fait partie d’une vaste politique d’allégement de la dette étudiante que mène son administration. En avril, le président a renouvelé son intention de réduire la dette de plus de 25 millions d’anciens étudiants, malgré l’opposition des Républicains qui considèrent qu’une telle mesure est trop dispendieuse et injuste vis-à-vis de ceux qui ont dû rembourser leur prêt sans aide. Joe Biden avait essuyé un premier échec en juin dernier, lorsque la Cour suprême avait bloqué son plan visant à annuler plus de 400 milliards de dollars (374 Md €) de dettes étudiantes. À ce jour, son administration a approuvé l’annulation de 28,7 milliards de dollars (26,8 Md €) de dettes contractées par 1,6 million d’étudiants, dont les établissements ont fermé leurs portes ou se sont livrés à des pratiques frauduleuses. L’administration américaine n’a pas précisé comment les prêteurs des étudiants des Arts Institutes seront remboursés, mais il est probable que ce soit le budget fédéral qui prenne en charge tout ou partie du remboursement.

La dette étudiante américaine est considérable et ne cesse d’augmenter, invitant certains experts à la considérer comme la prochaine bulle financière. En juin 2023, elle s’élevait à 1 600 milliards de dollars (1 498 Md €) et concernait plus de 43 millions de personnes, selon le site web Federal Student Aid. La logique même du système scolaire américain est en cause : le coût exponentiel des études universitaires – une année pouvant coûter plusieurs dizaines de milliers de dollars – s’accompagne d’une hausse des taux d’intérêt sur les prêts.

Cette annonce intervient alors que le conflit israélo-palestinien s’est importé dans les campus américains et que les étudiants américains reprochent à Biden sa politique au Proche Orient.