Aux États-Unis, la faillite d’un réseau d’écoles d’art laisse 1 700 étudiants sur le carreau

Les huit derniers campus du réseau d’écoles d’art privées connu sous le nom d’Art Institutes aux États-Unis ont fermé définitivement le 30 septembre, en raison d’un déficit d’exploitation insurmontable. Les écoles accueillaient encore 1 700 étudiants. 

L’annonce brutale a été faite par courriel le 22 septembre, selon le New York Times. Bien que le courriel envoyé aux étudiants n’a pas fourni beaucoup d’informations, il mentionnait que la pandémie de Covid-19 avait joué un rôle dans cette décision. « Les établissements qui étaient déjà confrontés aux défis hérités du passé, n’ont pas été en mesure de supporter l’impact que la pandémie de Covid-19 a eu sur les écoles enseignant des programmes pratiques et exigeants en équipement tels que les arts culinaires et le design de mode », précise une déclaration obtenue par la chaîne de télévision KHOU.

L’annonce officielle des Art Institutes mentionne leur collaboration avec des partenaires de l’enseignement supérieur pour faciliter le transfert des crédits académiques des étudiants vers d’autres établissements, mais aucun plan concret n’a été établi pour cette transition. 

Le réseau des Art Institutes a été créé en 1969 lorsque l’Education Management Corporation (EDMC) a acquis l’Art Institute de Pittsburgh, fondé en 1921. En offrant des programmes allant du certificat à la maîtrise, les Art Institutes se sont développés grâce à l’acquisition d’écoles existantes et à la création de nouveaux établissements. En 2012, l’EDMC comptait 50 antennes et accueillait près de 80 000 étudiants. Cependant, les années suivantes ont été marquées par des problèmes croissants qui ont progressivement conduit à la fermeture de plusieurs établissements. En 2012, les écoles d'art ont connu une baisse d'environ 20 % du nombre de nouveaux étudiants inscrits. Quinze instituts ont fermé leurs portes en 2015. 

En 2017, la maison mère EDMC a vendu le réseau à Dream Center Education Holdings, une filiale d’une église basée en Californie. D’autres Art Institutes ont fermé leurs portes au cours de l’année suivante. Le Congrès américain a lancé une enquête sur des allégations selon lesquelles le Dream Center aurait délibérément trompé et escroqué les étudiants.

En janvier 2018, les sites des Art Institutes de Novi et de Denver, ainsi que ceux de l’Illinois (Institute of Art de Chicago) et de Schaumburg, ont perdu leur accréditation auprès de la Commission de l’enseignement supérieur. Ils n’ont informé les étudiants de cette perte d’accréditation qu’en juin, bien qu’ils étaient tenus de le faire au moment du retrait. En décembre, 23 instituts ont été fermés. En 2019, le réseau est à nouveau cédé à Education Principle Foundation, basée au Delaware, au nord de la Pennsylvanie. 

Les règles fédérales exigeant que les établissements d'enseignement fournissent aux étudiants les ressources nécessaires à l'obtention d'un diplôme après leur fermeture ne s'appliquent pas à toutes les écoles à but lucratif dont les Art Institutes. De sorte que les étudiants ont peu de recours en dehors des services offerts lors de l'annonce de la fermeture.