Fermeture soudaine de l’Université des arts de Philadelphie

Fragilisée par des difficultés financières et une baisse des inscriptions, l’University of the Arts (UArts) de Philadelphie a annoncé, vendredi 31 mai, qu’elle fermerait définitivement ses portes dès la semaine suivante, le 7 juin. Une annonce inattendue vivement critiquée par les étudiants et les membres du personnel, qui s’insurgent du manque de communication de l’université et de la soudaine démission de sa présidente en cette période de crise.

La fermeture de l’UArts implique que ses cours d’été seront annulés et qu’il n’y aura pas de nouvelle promotion inscrite à l’automne. Dans son communiqué du 31 mai, l’université explique que cette décision est le résultat d’« une situation financière fragile, avec de nombreuses années de baisse des inscriptions et des revenus et d’augmentation des dépenses ». 1 149 étudiants y étaient inscrits durant l’année scolaire 2023-2024 (déboursant chacun environ 50 000 dollars par an), ce qui représente une baisse de près de 2 000 élèves par rapport à la décennie précédente. Un membre de l’administration a déclaré au Philadelphia Inquirer qu’il aurait fallu environ 40 millions de dollars pour « sauver » l’université. Dans son communiqué, l’UArts garantit qu’elle aidera « les étudiants en formation dans leur progression vers l’obtention d’un diplôme en développant des parcours de transfert fluides vers [ses] partenaires : Temple University, Drexel University et le Moore College of Art and Design, entre autres ».

Le lendemain de cette annonce, une agence fédérale sur l’enseignement supérieur a retiré l’accréditation de l’université, la déclarant « non conforme dans tous les domaines ». L’UArts a par la suite annulé une réunion publique prévue pour répondre aux questions des étudiants ainsi qu’une réunion planifiée le 4 juin pour entamer les négociations de licenciement avec ses employés. Le même jour, la présidente de l’université Kerry Walk a démissionné de ses fonctions, conduisant le conseil d’administration à engager le cabinet de conseil en gestion Alvarez & Marsal pour les accompagner tout au long du processus de fermeture.

« La présidente Walk et le conseil d’administration qui l’a nommée se sont comportés de manière honteuse et irresponsable » a réagi le syndicat de la faculté United Academics of Philadelphia. De nombreux étudiants et professeurs ont manifesté devant le bâtiment administratif de l’université pour protester contre sa fermeture. Le 5 juin, un recours collectif contre l’UArts a également été déposé devant un tribunal fédéral de Pennsylvanie par une douzaine de membres du personnel, au nom de l’ensemble des 700 employés de l’université. Ils accusent l’institution d’avoir violé le Worker Adjustment and Retraining Notification Act (WARN Act), une loi adoptée en 1988 qui oblige la plupart des structures de plus de 100 employés de leur donner un préavis d’au moins 60 jours en cas de fermeture ou licenciement massif. Ils réclament à ce titre deux mois de salaire, une couverture santé et des dommages et intérêts.

Plusieurs écoles ont apporté leur aide aux étudiants de l’UArts. La Point Park University a déclaré admettre automatiquement tous ceux qui le souhaiteraient et offrir un semestre complet de logement gratuit dans ses résidences universitaires à 75 étudiants. Le Muhlenberg College propose également d’accueillir des étudiants de l’UArts sur son campus d'Allentown et de leur offrir des bourses de danse et de théâtre de 2 000 $. La Temple University a indiqué au Philadelphia Inquirer qu’elle étudie la possibilité de fusionner avec l’UArts.

Fondée en 1876, l’University of the Arts est située dans le centre-ville de Philadelphie (Pennsylvanie). Elle est issue de la fusion de deux établissements : le Philadelphia College of Art et le Philadelphia College of the Performing Arts. Elle propose notamment des formations en design, beaux-arts, musique, danse et théâtre. L’école a compté parmi ses élèves le photographe et peintre Charles Sheeler (1883-1965), l’artiste conceptuel Alex Da Corte (né en 1980) et le muraliste Steve Powers (né en 1968).