Le musée (secret) du Jardin des plantes

C’est l’un des musées les plus secrets de Paris. Une précieuse collection largement méconnue tapie dans un écrin de verdure, qui constitue lui-même un exceptionnel conservatoire botanique de 26 hectares en plein cœur de la capitale. Les nombreux arpenteurs et amoureux du Jardin des plantes ont en effet rarement conscience de déambuler dans un véritable musée en plein air. Un bréviaire de la sculpture des XIXe et XXe siècles, pour l’essentiel réalisé sous la IIIe République par des artistes primés au Salon. Le site est littéralement peuplé de personnages en bronze et en pierre, une trentaine d’œuvres s’offrant ainsi à la contemplation du visiteur curieux, qui prend le temps de les débusquer dans les allées et au gré des méandres du labyrinthe de la ménagerie.

Sans surprise, le site renferme des sculptures caractéristiques de la tradition décorative de l’art des jardins. Un cortège de nymphes, de Vénus, de satyres égaie donc les lieux. Une chaste Nymphe à la cruche orne ainsi le jardin des iris, tandis qu’une Vénus et un aguicheur Amour captif trônent dans la roseraie. Cet ensemble compte par ailleurs une œuvre au sujet nettement plus original : une Nymphe tourmentant un dauphin. Ce grand bronze de Joseph Félon, destiné à décorer le bassin des otaries, propose une iconographie rare et fantaisiste. La divinité marine nue à califourchon sur l’animal lui maintient d’une main la gueule ouverte lui faisant cracher de l’eau, alors que de l’autre main elle fouette vigoureusement la créature.

Outre ce corpus décoratif relativement classique dans l’enceinte d’un jardin de prestige, le site abrite d’autres œuvres moins galvaudées qui racontent l’histoire particulière du lieu et son rapport intime avec les artistes. Fondé sous Louis XIII, le jardin royal des plantes médicinales devient le Jardin des plantes après la Révolution française, lors de la création du Muséum national d’histoire naturelle. L’institution s’impose rapidement comme une référence pour la connaissance et un établissement qui, dès l’origine, associe l’art et les artistes à ses missions. À commencer par les peintres et dessinateurs qui intègrent les expéditions pour documenter les découvertes. Pour inventorier et connaître le monde végétal et animal, et conserver la trace des espèces, il était alors indispensable de pouvoir représenter fidèlement la nature. Les artistes ont donc toujours occupé une place primordiale dans ce temple du savoir. Les élèves du Muséum ont notamment pu se former au dessin animalier auprès des célèbres sculpteurs Antoine-Louis Barye puis Emmanuel Frémiet.

Les artistes ont par ailleurs abondamment fréquenté le jardin et sa ménagerie en quête de modèles. Pour témoigner de son attachement au site, Eugenie Shonnard, sculptrice américaine élève de Rodin et de Bourdelle, offre ainsi au Muséum un beau Marabout en granit, une petite pépite Art déco lovée dans la végétation. Mais ce don est une exception dans la constitution de ce patrimoine exceptionnel. La quasi-totalité des statues résulte en effet d’une intense politique de commande de l’établissement ou directement de l’État. Cette politique débute dès l’époque néoclassique, comme le rappelle la belle Vénus Genitrix, doyenne des sculptures exécutée en 1818, mais s’intensifie très clairement à la fin du XIXe siècle alors que la France tout entière succombe à une incroyable statuomanie.

En lieu et place des saints et des souverains, la IIIe République exalte ses grands hommes. Les brillants scientifiques intimement liés à l’histoire du Muséum sont logiquement portés aux nues dans le Jardin des plantes. Le comte de Buffon, le mythique directeur de l’établissement, mais aussi Lamarck, le premier théoricien de l’évolution, sans oublier Bernardin de Saint-Pierre, qui fut le dernier intendant du jardin royal, sont placés sur un piédestal et glorifiés dans le bronze. Siècle de la science et de l’histoire, le XIXe se passionne aussi pour les grandes découvertes, notamment en matière de sciences naturelles et d’anthropologie. Ce tropisme inspire aux artistes quelques-unes des plus belles statues du jardin. Le Premier Artiste de Paul Richer et L’Homme de l’âge de pierre d’Emmanuel Frémiet témoignent par exemple de l’image que l’on se faisait alors de la préhistoire. Tandis que le Charmeur de serpents et le Chasseur de crocodiles de Charles-Arthur Bourgeois rappellent le goût de la société de l’époque pour les scènes surfant sur le fantasme du bon sauvage.

Enfin, compte tenu de la nature des collections du Muséum et des spécimens vivant dans la ménagerie, la sculpture animalière ne pouvait que tenir une place prépondérante dans le jardin. On dénombre, entre autres, quatre lions, un ours, deux oiseaux et même un poisson. Ce dernier, réalisé par François-Xavier Lalanne à l’occasion de la réouverture de la Grande Galerie de l’évolution en 1994, après un chantier historique, est d’ailleurs l’œuvre la plus récente de la collection. Autre temps, autre mœurs, elle est le fruit du 1 % artistique.