Le Musée Gruuthuse, à Bruges

C’est un mot presque imprononçable pour un non-néerlandophone. Derrièrece nom mystérieux, dont on imagine difficilement à quel type de musée il peut renvoyer, se cache en réalité un célèbre patronyme brugeois. Le musée était en effet initialement le palais urbain de Louis de Gruuthuse, un seigneur dont la famille a bâti un véritable empire grâce à la boisson nationale du plat pays, la bière. Car les Gruuthuse possédaient un juteux monopole sur le gruit (ou gruut), un mélange d’herbes utilisé pour aromatiser et conserver le précieux liquide. Depuis 1200, ils avaient le droit de prélever une taxe très rentable sur chaque hectolitre de bière produite ou importée à Bruges et dans la châtellenie du Franc de Bruges… De quoi leur assurer une solide fortune. L’imposant hôtel particulier médiéval que le visiteur peut encore admirer aujourd’hui était d’ailleurs à l’origine un entrepôt où était stockée cette matière première.

Au début du XVe siècle, la prospère famille, soucieuse d’afficher sa réussite et son ascension sociale, transforma l’entrepôt en un luxueux palais. Louis de Gruuthuse (1422-1492) lui donna sa physionomie définitive, en dotant notamment le monument du superbe oratoire qui relie la demeure à l’église Notre-Dame attenante. L’oratoire privé permettait au seigneur d’assister à la messe sans avoir à quitter son palais. Il offre aujourd’hui une vue imprenable sur la magnifique église qui renferme un remarquable décor de la fin du Moyen Âge et la fameuse Madone sculptée par Michel-Ange. Le seigneur voulait clairement inscrire dans la pierre la réussite de sa dynastie mais aussi asseoir son nouveau statut personnel. Louis hérite en effet de ses parents de nombreux titres. Il est notamment seigneur de Beveren et prince de Stenhuis ; une fortune qui lui permet de mener une brillante carrière politique. Adolescent, il est nommé écuyer échanson de Philippe le Bon et intègre la prestigieuse cour de Bourgogne. Le jeune homme se fait ensuite remarquer par ses talents militaires et diplomatiques, menant aussi habilement les troupes que les négociations commerciales.

Ce confident de plusieurs générations de ducs de Bourgogne et membre de la très chic Toison d’or devient rapidement l’une des personnalités les plus en vue de Bruges et un mécène prolifique, comme le rappelle son effigie réalisée par le Maître des portraits princiers qui accueille aujourd’hui le visiteur de sa demeure. En quelques années, Louis constitue de fait l’une des plus riches collections de manuscrits, aujourd’hui en grande partie conservée à la Bibliothèque nationale de France, le reste de sa collection d’œuvres et d’objets d’art ayant été dispersé. Et si l’on peut admirer de nombreux trésors dans son palais, très peu sont étroitement liés à la destinée de Louis. Sa devise « Plus est en vous » est en revanche encore omniprésente dans le décor.

À l’orée du XVIIe siècle, le destin du palais bifurque de manière inattendue quand le roi d’Espagne Philippe IV achète l’immense hôtel particulier et en fait don au mont-de-piété. Le sort de ce joyau patrimonial ne s’arrête toutefois pas là, car, après avoir hébergé des seigneurs puis des prêteurs sur gages, il embrasse une troisième vocation en devenant musée à la fin du XIXe siècle. En 1865, en plein âge d’or des sociétés savantes, la ville se dote d’une Société archéologique afin de rassembler des objets d’art et d’ethnographie retraçant l’histoire de Bruges et des Flandres. En quelques années à peine, passionnés et érudits amoncellent un véritable butin composé d’œuvres d’art, de fines dentelles, de pièces d’orfèvrerie, de tapisseries, de meubles, de céramiques ou encore d’instruments de musique et de bijoux. Une collection si plé-thorique que la cité acquiert le vaste palais Gruuthuse pour servir d’écrin à ce fonds.L’hôtel particulier, qui compte vingt-deux pièces tout de même, fait alors l’objet d’une profonde rénovation et d’une remise au goût du jour sous la houlette de Louis Delacenserie, un célèbre architecte-restaurateur dont les interventions maximalistes lui valent le surnom de Viollet-le-Duc flamand. Delacenserie est un zélateur du style néogothique qui fait alors fureur dans toute l’Europe et a fortiori à Bruges où l’on redécouvre le glorieux passé médiéval de la cité et notamment les primitifs flamands. Les restaurations néogothiques et historicisantes fleurissent alors dans la ville sur fond d’aspirations nationalistes dans le tout jeune État belge qui voit dans ce style l’incarnation d’un passé commun et idéal. La restauration du palais est en tous points emblématique de ce courant car l’architecte tente de gommer les adjonctions ultérieures au Moyen Âge pour retrouver l’état gothique le plus harmonieux possible, quitte à inventer des éléments et à en supprimer d’autres. Le décor tente également de retrouver cet âge d’or des primitifs tout en cherchant à évoquer le cadre de vie d’une famille patricienne du XVe siècle, ce qui en fait aujourd’hui un exceptionnel temple du néogothique.