Le manuscrit de la pièce de théâtre Germinal de Zola acheté par l'État

Le parcours de cette œuvre mal connue de 1888 reste un mystère. Mais elle rejoint finalement l'essentiel des manuscrits du célèbre romancier naturaliste. « La BnF a acheté, à ma demande, le manuscrit de l'adaptation en pièce de théâtre du roman Germinal d'Emile Zola. Ce manuscrit complète l'exceptionnel fonds de la Bibliothèque Nationale de France consacré à l'auteur et entre ainsi dans les collections nationales », a précisé sur Twitter la ministre de la Culture Roselyne Bachelot.

L'enchère la plus élevée, de 138 600 euros, pour ce lot estimé entre 100 000 et 150 000 euros par la maison Sotheby's, a été portée par la communauté d'agglomération de la Porte du Hainaut, dans le Nord, a indiqué à l'AFP cette intercommunalité. Ce territoire est au cœur du roman : sa plus grande ville est Denain, là où Zola en 1884 était descendu au fond d'une mine, la fosse Renard, pour y prendre de précieuses notes. Mais la loi donne la priorité à l'État, qui après la clôture des enchères a exercé son droit de préemption. Il paiera le montant de l'enchère la plus élevée. « Désormais, Germinal appartient à tous », a souligné dans un communiqué le président de la communauté d'agglomération, Aymeric Robin. « Une exposition sera bienvenue sur le territoire », a déclaré cette collectivité locale à l'AFP.

Le manuscrit est constitué de 454 feuillets rédigés entre 1885 et 1888 de la main du célèbre romancier naturaliste, pour adapter son roman publié en 1885. « Il rejoint le manuscrit du roman et plus largement l'ensemble des manuscrits de l'écrivain, conservés à la BnF, afin d'offrir un éclairage renouvelé sur l'une des œuvres les plus emblématiques de la littérature française », s'est félicitée la présidente de la BnF, Laurence Engel, citée dans le communiqué.

« Prochainement en région »

Immense succès en volume, ce récit d'une révolte de mineurs de charbon dans le Nord de la France dans les années 1860 avait, d'après Zola, le potentiel d'une adaptation au théâtre qui toucherait un public encore plus large. L'écrivain avait eu la mauvaise surprise de voir la censure refuser la première version de sa pièce, jugée trop subversive. Il dut en écrire une deuxième, « très sévèrement mutilée » selon la BnF, qui connut un échec.

D'après Sotheby's, le vendeur était un collectionneur « européen » qui « souhaite garder l'anonymat » et n'en dit « pas plus sur l'itinéraire » du « dernier grand manuscrit d'Emile Zola encore en mains privées ». Des élus communistes du Nord, le député Fabien Roussel et M. Robin, avaient appelé l'Etat à se porter acheteur pour que le manuscrit intègre les collections publiques, de la même manière que beaucoup d'autres de l'auteur de la saga des Rougon-Macquart, consultables en ligne. Mme Engel a laissé entendre qu'elle prendrait l'initiative de montrer ce manuscrit. « Je souhaite que la BnF puisse présenter prochainement en région cette œuvre à la portée symbolique forte », a-t-elle affirmé.

L'intérêt pour Germinal, adapté trois fois en film au XXe siècle, a été relancé par la diffusion d'une série sur France 2 fin octobre et début novembre. De six fois 52 minutes, elle dure à peu près autant que la pièce de Zola, un marathon de cinq heures. Le texte de cette pièce n'a été publié qu'en partie, dans une édition critique confidentielle parue au Canada en 1989.

Cet article a été publié par l'AFP le 8 décembre 2021.