Le Cincinnati Art Museum découvre un autoportrait de Cézanne sous une de ses natures mortes

Les musées cherchent toujours à enrichir leurs collections, mais il arrive qu'un nouveau chef-d'œuvre se cache à la vue de tous. Après avoir examiné de plus près la Nature morte au pain et aux œufs (1865) de Paul Cézanne, Serena Urry, conservatrice en chef du Cincinnati Art Museum, a remarqué une étrange concentration de fissures à deux endroits de la toile, au lieu d’une répartition uniforme comme cela est normalement le cas pour une peinture de cette ancienneté. Ces fissures ont révélé de minuscules éclats de blanc, du pigment de plomb, qui contrastent avec la palette sombre de la toile, typique de la première période du peintre inspirée par le caravagisme et les baroques espagnols.

Une analyse aux rayons X met alors en évidence le portrait d’un homme caché sous la peinture. Compte tenu de la position du personnage, Serena Urry et ses collègues pensent qu'il s'agit de Cézanne lui-même. « l'opinion de tous est qu'il s'agit d'un autoportrait, a expliqué  la conservatrice à CNN. Il se tient comme pour un autoportrait : il nous regarde, mais son corps est tourné », ajoutant que s'il s'agissait du portrait d'une autre personne, « il serait probablement de face ».

Si tel était le cas, il s'agirait de l'une des plus anciennes représentations connues du peintre, âgé d’une vingtaine d'années lorsque la nature morte a été réalisée. On sait que Cézanne a réalisé plus de deux douzaines d'autoportraits, mais presque tous ont été achevés après les années 1860 et exécutés en grande partie au crayon. 

Selon Serena Urry, il est probable que l’artiste a eu soudainement « besoin d'une toile » - une théorie soutenue par le fait qu'il ne semble pas avoir enlevé beaucoup de matière picturale avant de commencer à travailler.

De nombreuses autres questions demeurent, notamment les couleurs utilisées par Cézanne et le degré d'achèvement de son portrait original. Les experts du musée espèrent analyser le tableau à l'aide de procédés de numérisation, comme l'imagerie multispectrale, qui pourrait révéler le travail de peinture sous-jacent en évaluant les textures invisibles à l'œil humain. Une analyse des éléments chimiques permettra également de déterminer les pigments de couleurs utilisés par l'artiste. Ces recherches seront résumées dans un rapport et pourraient servir de base à une future exposition du musée.

Pour l'instant, ce dernier se réjouit de pouvoir à nouveau exposer la Nature morte au pain et aux œufs. Depuis sa découverte en mai, Serena Urry a nettoyé le tableau et dilué le vernis de sa surface. L'œuvre est maintenant visible avec une image de la radiographie à ses côtés.

La technologie des rayons X permet de révéler les secrets des chefs-d'œuvre de l’art. Au début de cette année, ce que l'on pense être l'un des premiers autoportraits de Van Gogh a ainsi été découvert au dos du Portrait d’une paysanne (1885) des National Galleries of Scotland.