Record en Europe pour la vente de « Big John », le plus grand tricératops connu

Vieux de 66 millions d'années, « Big John » était estimé entre 1,2 et 1,5 million d'euros. Le fossile était proposé aux enchères lors d'une vente à l'hôtel Drouot (Paris) qui attire chaque année de riches collectionneurs passionnés par des spécimens naturels impressionnants. Séduites par le bon état de conservation du squelette, complet à 60 % (et dont le crâne est complet à 70 %), les onze personnes inscrites ont fait grimper les mises jusqu'à 5,5 millions d'euros (sans frais), sous la supervision du commissaire-priseur, Me Alexandre Giquello.

« C'est un prix remarquable », a-t-il salué à l'issue de la vente. « Je ne m'attendais pas à un tel résultat, c'est sûr », a confirmé son partenaire Iacopo Briano, l'expert en paléontologie et histoire naturelle qui chapeautait l'enchère.

L'acquéreur, un particulier américain dont l'identité n'a pas été révélée, était « tombé sous le charme » du squelette et a envoyé sur place un émissaire pour le négocier, avec d'autres pièces. « Big John » repartira ensuite aux Etats-Unis, où il a été découvert en 2014 dans le Dakota du sud (nord des Etats-Unis) par un géologue professionnel, a affirmé le représentant du mystérieux acquéreur à l'AFP.

Il a également fait savoir que le squelette viendrait compléter la « collection personnelle » de son acheteur. Mais il est aussi possible qu'il soit ensuite prêté, donné ou exposé à un musée, ont rappelé l'expert et le commissaire-priseur.

Unique par sa taille, le squelette de « Big John » a été restauré pendant près d'un an par un laboratoire spécialisé à Trieste (Italie) dans « le respect des règles de paléontologie », a précisé à l'AFP le commissaire-priseur, Me Giquello.

Ferveur

« Big John » a vécu à l'époque du Crétacé supérieur, dernière période de l'ère des dinosaures. Il a évolué dans Laramidia, une île-continent disparue qui s'étendait de l'actuelle Alaska jusqu'au Mexique. Le tricératops est mort dans une plaine inondable, ce qui explique sa bonne conservation, le squelette ayant été enseveli dans la vase, un sédiment sans activité biologique.

Des collaborations avec les universités italiennes de Bologne et Chieti ont été menées lors de la restauration pour permettre aux chercheurs de se pencher sur le fossile. Leurs analyses ont notamment permis d'attester de la taille exceptionnelle du crâne de l'animal, 5 à 10 % plus importante que celle des 40 crânes de tricératops déjà décrits par la communauté scientifique.

Les chercheurs ont également pu étudier une trace de lacération proche du crâne, qui témoigne probablement d'un coup de corne reçu par « Big John » lors d'un combat avec un congénère. Les tricératops possèdent deux longues cornes frontales, qui les rendent redoutables.

La vente de ce squelette représente l'énième épisode d'une ferveur autour de ce type de fossiles. Les squelettes de dinosaures mis en vente ces dernières années ont atteint des sommes record sous l'impulsion de riches particuliers, et ce au grand dam des centres de recherche et des musées publics, souvent incapables de surenchérir.

L'hôtel particulier Drouot a déjà été le théâtre de plusieurs de ces enchères : deux allosaures fossilisés, ancêtres du T-Rex, ont été vendus pour 1,4 et 3 millions d'euros entre 2018 et 2020. Mais le record mondial reste la vente d'un T-Rex en 2020 à New York. Un collectionneur avait déboursé 31,8 millions de dollars pour acquérir le squelette.

En 2020 toutefois, plusieurs dinosaures proposés à Paris n'ont pas trouvé preneurs, les prix de réserve exigés par le vendeur n'ayant pas été atteints.

Cet article a été publié par l'AFP le 21 octobre 2021.