Le Berkshire Museum poursuivi en justice par les descendants de Norman Rockwell

Le Berkshire Museum a annoncé en septembre qu'il va aliéner une partie de sa collection afin de redresser sa situation financière. Le musée prévoit de vendre un peu plus de trente-cinq œuvres. Cette décision a suscité des réactions parfois vives. Quelques habitants du Massachusetts ont ainsi protesté et proposé de réunir un fonds afin que le musée renonce à son projet.

Parmi les pièces promises à la vente aux côtés de toiles de Benjamin West ou de William Bouguereau se trouvent deux toiles de Norman Rockwell, peintre et illustrateur emblématique des États-Unis. L'artiste en avait lui-même fait don à l'institution. Le magasin du maréchal-ferrant Shaftsbury (1940) et Chez le barbier Shuffleton (1950) sont destinées aux enchères organisées par Sotheby's début novembre. Les trois fils de l'artiste, Thomas Rockwell, Jarvis Rockwell et Peter Rockwell ont décidé de poursuivre le Berkshire Museum en justice, cherchant à stopper la vente qu’ils qualifient « d’injustifiée et contraire à la loi. »

En réponse, la présidente du musée a déclaré : « Nous sommes certains d'avoir de solides fondements juridiques concernant cette décision d'aliéner une partie de notre collection […] », ainsi que le rapporte artnet News. Elizabeth McGraw avait déjà mis en avant la nécessité de cette vente afin d'assurer la longévité du musée. De son côté, Sotheby's ajoute que la maison de ventes « reste convaincue de l'inexactitude des allégations [des héritiers Rockwell, ndlr], défaillantes d'un point de vue juridique ». Une première audience du procès aura lieu le 1er novembre.

La vente des pièces les plus importantes est quant à elle prévue pour le 13 novembre. Selon les estimations, la dispersion de l'ensemble des œuvres devrait rapporter aux alentours de 50 millions de dollars (42 millions d'euros) et pourrait même atteindre 68 millions de dollars (57,8 millions d'euros).

Selon la législation américaine, les musées ont le droit de céder une partie de leurs collections mais seulement à la condition que l'argent récolté serve à de nouvelles acquisitions, ou bien à la stricte préservation des collections. L'American Alliance of Museums (AAM) et l'Association des directeurs des musées américains (AAMD) voient généralement d'un mauvais œil les opérations de deaccessioning, allant par le passé jusqu'à infliger des sanctions à certaines institutions. Des dérives ont été pointées du doigt avec l'aspect parfois systématique du recours à cette pratique, ainsi que la vision à court terme qui l'accompagne, sans parler des mécènes impliqués dans la vie des musées qui ont l'impression d'être mis sur le banc de touche.