En difficultés économiques, le Berkshire Museum va vendre une partie de sa collection

Le Berkshire Museum vend ses œuvres pour sortir de ses difficultés économiques. Face aux nombreuses voix qui s’élèvent pour critiquer cette décision, Elizabeth McGraw, présidente du conseil d'administration a expliqué que cette vente était une nécessité, sans quoi l'institution fermerait ses portes dans moins de dix ans. Le musée a par ailleurs refusé la proposition de donateurs anonymes, qui avaient collecté un million de dollars, expliquant que cette solution n’était pas à la hauteur des enjeux.

La vente des œuvres organisée par Sotheby's New York débuterait en novembre 2017 pour une durée de six mois. Des tableaux de Francis Picabia ou de Pieter de Hooch seront, entre autres, mis aux enchères, aux côtés de toiles de Benjamin West ou de William Bouguereau. Parmi les œuvres sélectionnées figurent en outre deux toiles de l'emblématique peintre de la vie quotidienne des Américains, Norman Rockwell. L'artiste avait en effet donné au musée deux de ses tableaux : Le magasin du maréchal-ferrant Shaftsbury (1940) et Chez le barbier Shuffleton (1950). Le musée a fait parvenir au Procureur général du Massachusetts toutes les informations concernant la vente. L'avocat représentant le Berkshire Museum a par ailleurs affirmé que l'institution a fourni toutes les indications relatives aux œuvres pouvant faire l'objet de restrictions particulières.

Selon les estimations, la vente de l'ensemble des œuvres devrait rapporter au moins 50 millions de dollars (42 millions d'euros environ). Vingt millions de dollars seraient destinés à des travaux de rénovation et la somme restante permettrait de faire face aux dépenses courantes. L'histoire du musée compte un précédent en 2008. Il avait déjà aliéné une partie de ses collections et le produit de la vente avait été utilisé pour des dépenses d'administration courante. La décision du conseil d'administration d'aliéner une partie de la collection du musée en raison de difficultés financières va à l'encontre de l'éthique de l'American Alliance of Museums (AAM) et de l'Association des directeurs des musées américains (AAMD). Les ventes sont autorisées uniquement pour permettre de nouvelles acquisitions, ou bien pour la stricte préservation des collections. Les deux instances ont publié un communiqué conjoint, déclarant « être vivement opposées » au projet du musée de Berkshire. Alors que le Maier Museum (Lynchburg, Virginie) ou le Delaware Art Museum (Wilmington, Delaware) s’étaient retrouvés dans la même situation en 2014, les deux institutions avaient subi des sanctions. L'AAM et l'AMMD avaient interdit à ses membres de prêter des œuvres au Maier Museum tandis que le Delaware Art Museum s'est vu retirer son agrément d'institution de confiance.

Le Berkshire Museum risque ainsi de se desservir en perdant l'appui de ses pairs. Mais s’il veut faire marche arrière, le musée encourt des pénalités de la part de Sotheby's. Un vrai dilemme.