Un roman russe

« Aucun [des Morozov] n’avait envie de raconter que leur arrière-grand-père, Vassili Morozov, avait été vendu par son propriétaire comme du bétail », raconte Natalia Semenova dans sa biographie de la fratrie. Né en 1770, le fils de ce Vassili, Savva, misa la maigre dot de sa femme pour s’établir comme fabricant de dentelles de soie. En 1821, l’entrepreneur put acheter la liberté de toute sa famille. Ils étaient vieux-croyants. Dans cette branche schismatique de l’église orthodoxe, les persécutions ont renforcé la cohésion communautaire. Des dynasties besogneuses et puissantes sont nées, presque toutes investies, comme les Morozov ou les Chtchoukine, dans l’industrie textile en pleine expansion.

L’un des petits-fils de Savva, Abram Abramovitch Morozov, épousa Varvara Alexéïevna Khloudova (1848-1917), une féministe idéaliste et cultivée. Le couple eut trois fils, dont les deux premiers sont les héros de cette histoire : Mikhaïl (1870-1903), Ivan (1871-1921) et Arseni (1874-1908). Lorsqu’il mourut fou en 1882, Abram légua à sa femme de quoi mener enfin à bien les projets qu’elle caressait : la fondation d’un hôpital psychiatrique, des œuvres d’éducation pour les enfants et les adultes, la construction de la première bibliothèque publique gratuite de Russie. Gardant toujours un œil sur l’industrie familiale, elle s’éprit pourtant d’un intellectuel brillant, le journaliste Vassili Mikhaïlovitch Sobolevski. Leur salon, fréquenté par les intellectuels et les artistes, était l’un des plus courus de Moscou. De leur amour libre naquirent deux enfants qui ne furent pas plus chéris de leur mère que ses trois premiers fils. Ceux-ci attendirent impatiemment leur majorité pour s’affranchir de sa tutelle et toucher l’héritage de leur père.

Le fantasque Mikhaïl se maria dès 1891 avec Margarita Kirillovna Mamontova (1873-1958) dont le père, ruiné, s’était suicidé. Si elles avaient grandi avec leur mère dans la pauvreté, Margarita et sa sœur Elena étaient entourées de la famille de leur père, les richissimes Mamontov, ainsi que de celle de Pavel Tretiakov (1832-1898), leur oncle. Amateur de théâtre, de musique et de ballet, Mikhaïl Morozov jouait des sommes folles, se piquait d’écrire et collectionnait les œuvres d’art. Sa bibliothèque comptait 40 000 volumes. Jovial et brillant mais aussi colérique, il mourut de ses excès. Pour obéir à ses dernières volontés, Margarita donna la plupart de la collection de Mikhaïl à la galerie Tretiakov. La jeune veuve anima dès lors la vie littéraire, politique et musicale moscovite, utilisant sa fortune pour soutenir des artistes, comme le musicien Alexandre Scriabine. Pendant dix ans, elle vécut une aventure discrète et passionnée avec le prince et philosophe Evgueni Troubetskoï. Après la révolution d’Octobre, elle dut abandonner ses dernières œuvres d’art, puis sa maison fut réquisitionnée. De ses quatre enfants, seul Mika, dont Valentin Serov avait peint un si beau portrait en 1901, resta en URSS où il fut traducteur d’anglais. Après sa mort, en 1952, Margarita et sa sœur Elena durent à de bonnes âmes de ne pas mourir de faim.

Des trois fils d’Abram, Ivan était le plus équilibré. Il dirigea sagement l’entreprise familiale jusqu’à la révolution d’Octobre. Il n’était pas encore majeur, en 1891, quand il acquit son premier tableau, un paysage hivernal de Piotr Levtchenko. En 1903, l’année de la mort de Mikhaïl, Ivan l’avait, pour la première fois, accompagné à Paris, faisant ses premiers achats au Salon de la Société nationale des beaux-arts. Il avait aussi rencontré Paul Durand-Ruel qui lui avait vendu La Gelée à Louveciennes d’Alfred Sisley (1873).

La même année, Ivan était tombé amoureux d’Evdokia (Dossia) Serguéïevna Kladovchtchikova, une chanteuse de cabaret de dix-huit ans qu’il épousa en secret en 1907. Ils avaient alors une fille de deux ans. Les biens des Morozov furent nationalisés en 1918 et le critique d’art Boris Ternovetz fut chargé d’établir l’inventaire de la collection avec son ancien propriétaire. En 1919, les parents et leur fille ne vivaient plus que dans trois pièces du palais. Mortifié, l’ancien industriel comprit que tout était perdu. Un jour, Ternovetz constata que les Morozov avaient disparu : ils avaient quitté clandestinement le pays. Désespéré, le collectionneur mourut en juillet 1921 à Carlsbad où il se soignait. L’année suivante, Dossia maria sa fille à Sergueï Konowaloff, le fils d’un autre industriel du textile descendant d’un serf affranchi et partageant les idées de Varvara et Ivan Morozov pour améliorer le bien-être des ouvriers. C’est leur descendant, Pierre Konowaloff, qui entretient aujourd’hui la mémoire des frères Morozov.