À la plage avec Eugène Le Poittevin

Fécamp (Seine-Maritime). Eugène Le Poittevin (1806-1870) n’est pas un impressionniste : il appartient à la génération romantique. Cependant, l’un de ses tableaux présentés aux Pêcheries, Musée de Fécamp, Un pique-nique (1866), est mis en relation avec Le Déjeuner sur l’herbe (1865-1866) de Claude Monet. La raison en est que, si l’on fait abstraction de la technique et notamment du traitement de la lumière, le but des deux peintres est le même : inscrire les personnages dans un paysage. On peut noter qu’Eugène Boudin est lui aussi l’auteur d’un Déjeuner sur l’herbe en 1866, une étude sur panneau qu’il a dédicacée à Eugénie Manet, la mère d’Édouard Manet. Dans l’esprit, les œuvres de Boudin et de Monet sont beaucoup plus proches de celle de Le Poittevin que du Déjeuner sur l’herbe (1863) de Manet dont le sous-bois rappelle volontairement ces toiles peintes devant lesquelles on faisait poser les modèles à l’atelier.

À travers le récit de l’« invention » d’Étretat par Eugène Le Poittevin, Marie-Hélène Desjardins, conservatrice en chef des Pêcheries, et Laurent Manœuvre, commissaire scientifique de l’exposition, explorent l’un des courants à l’origine de l’impressionnisme. Celui-ci passe par le réaliste Gustave Courbet qui a peint La Vague (1869) dans l’atelier que Le Poittevin s’était fait construire en haut de la grève d’Étretat (le « perrey »), une maison jaune qu’il a représentée discrètement dans La Plage d’Étretat, ancienne enseigne de l’hôtel Blanquet (1842). Il faut citer aussi Eugène Isabey (1803-1886) qui a adopté ce village de pêcheurs inconnu dès 1822, y amenant Le Poittevin probablement en 1831.

Excellent praticien mais n’appartenant pas à « la frange des peintres novateurs » et dont, au cours de sa carrière, « la technique évolue peu, sinon pas », comme l’écrit Laurent Manœuvre dans le catalogue, Le Poittevin a surtout produit des scènes de genre appréciées à son époque. S’inspirant beaucoup de la vie étretataise, il a représenté les Parisiens en villégiature, dans Bains de mer à Étretat (vers 1866) et Les Bains de mer (plage d’Étretat) (1865-1866), un tableau non localisé aujourd’hui, issu de la collection personnelle de Napoléon III. Il a également été très attentif à la population locale, par exemple dans Pêcheurs de rocaille au pied de l’aiguille d’Étretat (1860), composé en contre-plongée et où apparaît seulement la base du majestueux rocher. « Ce point de vue surprenant et cet effet rapproché sont annonciateurs de la série des “Manneporte” tronquées que Claude Monet effectuera à son tour une vingtaine d’années plus tard au même endroit », écrit Marie-Hélène Desjardins.