Le gouvernement britannique demande aux musées de ne pas retirer leurs statues

« Il ne faut pas enlever les statues ». C’est en substance le message d’un courrier du ministre de la Culture adressé aux institutions culturelles britanniques peu après que le British Museum a retiré le buste de son fondateur et esclavagiste, Sir Hans Sloane, de son piédestal à l’entrée du musée. Ce démontage faisait écho aux manifestations Black Lives Matter, ravivées par la mort de George Floyd et ayant provoqué le retrait des statues des marchands d'esclaves Edward Colston à Bristol et Robert Milligan à Londres.

Le ministre de la Culture, Oliver Dowden, a demandé aux musées nationaux de « continuer à agir de manière impartiale ». Il ajoute qu’en tant qu'organismes financés par des fonds publics, ils ne doivent pas entreprendre d'actions motivées par l'activisme ou la politique. S’ils enlevaient des objets d’art, ils risqueraient de perdre le soutien des contribuables, rapporte la BBC.

« Même si nous pouvons aujourd'hui être en désaccord avec ceux qui ont créé [les statues ou autres objets] ou qui ils représentent, ces statues jouent un rôle important dans l'apprentissage de notre passé, avec tous ses défauts, » dit Olivier Dowden.

Le British Museum a répondu n’avoir aucune intention de retirer des objets controversés, mais compte plutôt les « contextualiser ou les réinterpréter de manière à ce que le public puisse les appréhender dans leur complexité ». Le buste de Sir Hans Sloane a été déplacé dans la Galerie des Lumières (Enlightenment Gallery) pour le confronter aux autres artefacts relatant l’expansion de l'Empire britannique au cours du XVIIIe siècle en lien avec l'économie esclavagiste.

Sir Hans Sloane (1660-1753), médecin et universitaire, croyait dans l'accès public universel et gratuit à une collection de musée national. Il avait fait don au British Museum (fondé en 1753) de plus de 71 000 objets qu'il avait collectionnés au long de sa vie. La collection a été en partie financée par le travail d’esclaves en Jamaïque.