Le père des musées londoniens

LONDRES - Trois des plus grands musées de Londres doivent probablement leur existence à Sir Hans Sloane (1660-1753). En effet, l’habileté dont il fit preuve en rédigeant son testament, désignant de façon fort sage maints curateurs et légataires universels – parmi lesquels les Académies royales des Sciences de Saint-Pétersbourg, Paris, Berlin et Madrid –, fut à l’origine de la création de la British Library, du British Museum et du Musée d’histoire naturelle.

Sa collection, accumulée au fil de sa vie et de ses voyages, mélangeait des curiosités médicales ("la peau d’un pacha étranglé en Turquie") ou d’intérêt général ("paire de chaussures de femme moscovite") avec des estampes, des dessins (dont quelques merveilles signées Dürer et Hans Baldung Grien), des objets rapportés d’Orient par Engelbert Kaempfer (Sloane devait publier, en 1727, son Histoire du Japon ), des milliers de pièces de monnaie ainsi qu’une impressionnante collection de manuscrits occidentaux et de livres datant des débuts de l’imprimerie.

En 1748, le prince de Galles estima que ces trésors représentaient "une perle sur la couronne de l’Angleterre", et souligna à quel point "la nation serait honorée de les exposer aux yeux du public jusqu’à la fin des temps". En adoptant la loi du British Museum en 1753, le Parlement britannique s’engagea à acquérir l’ensemble de la collection.

Les indéniables qualités de Sloane ne sont véritablement apparues au grand jour que lors de la préparation de ce livre d’essais, Sir Hans Sloane. Tout le mérite en revient à son auteur, Arthur MacGregor, qui incita tant de conservateurs à réfléchir sur le rôle que joua Sloane dans l’histoire de la préservation du savoir, et qui mit en forme cet ouvrage riche, passionnant et séduisant.