Disparition de l’artiste John Baldessari

L’artiste conceptuel John Baldessari est décédé le 2 janvier dans son sommeil, à l’âge de 88 ans. Il vivait et travaillait entre Santa Monica et Venice, à Los Angeles. 

Né en 1931 à National City (Californie), il suit des études d’art à l’université de San Diego, avant de devenir lui-même professeur à la prestigieuse université de Californie (UC) et à la California Institute of the Arts (CalArts), inspirant plusieurs générations d’artistes, notamment Cindy Sherman, Barbara Kruger et Jonathan Monk.

Au début de sa carrière, entre 1959 à 1968, John Baldessari se consacre à deux types d'œuvres : des toiles sur lesquelles il peint des inscriptions, et des photographies légendées en référence à l'histoire de l'art. Il ne reste quasiment rien de cette période, car il décide de tout brûler en 1970, considérant le champ de l’art comme bien plus vaste que la peinture et la sculpture.

Dans les années 1970, il se fixe l’objectif de faire entrer la photographie dans le milieu de l’art, et réalise des montages photographiques et des films expérimentaux. Dans le cadre de l’un de ces projets, il photographie tous les arrières de camions qu’il croise entre Los Angeles et Santa Barbara. Dans la vidéo en noir et blanc I Am Making Art (1971), il apparaît face caméra, tenant diverses postures et prononçant à chaque nouveau geste la phrase : « Je fais de l’art ». Dans une autre vidéo, toute aussi absurde, devenue œuvre culte de l’art conceptuel, il s’acharne à apprendre l’alphabet à une plante.

À partir de 1980, il réalise des tableaux constitués de photographies qu'il collectionne, recadre et colorise. C’est dans les arrière-boutiques d’Hollywood qu’il déniche ces images, issues de Westerns, de romances ou de films d’aventure. Il les range ensuite dans une base de données organisée en catégories dans lesquelles il puise pour constituer ces montages. 

Depuis 2000, il ajoute des peintures à ses photocollages, inventant ainsi la « photoémulsion sur toile », un hybride entre cliché et peinture, ce qui lui vaut le surnom de « conceptuel cartoonist ». Selon lui, si l'image existe, il n'est pas nécessaire de la reproduire. C'est un poète visuel qui « écrit avec les images » et souhaite créer un choc par leur assemblage. 

John Baldessari a reçu de nombreuses récompenses, notamment le Lion d'or pour l'ensemble de son œuvre lors de la 53e Biennale de Venise, en septembre 2009. En avril 2006, il fut élevé au rang de Doctor of Fine Arts, honoris causa par l’université nationale d’Irlande. Il occupait la quatrième place du Top 100 du classement des artistes internationaux du Journal des Arts.