L’extraordinaire histoire du trésor de Chew

L’ensemble de monnaies anciennes parmi les plus précieuses d’Angleterre, estimé à 4,3 millions de livres sterling (5,1 millions d’euros), va rejoindre les collections du Musée du Somerset à Taunton. Il va être exposé au British Museum avant de faire un tour de l’Angleterre pour être montré au public. Retour sur son histoire extraordinaire.

Cet ensemble a été découvert en 2019 par un groupe de sept amis partis en week-end dans la vallée de Chew pour tester leurs détecteurs de métaux. Lisa Grace et Adam Staples, qui ont déterré la majeure partie des pièces, découvrent une première pièce de monnaie en fouillant le sol grâce au détecteur. « À partir de ce moment-là, c’était tout simplement fou », rapporte Adam Staples pour la BBC. Les amis découvrent une autre pièce alors qu’un violent orage éclate, et ils se retrouvent avec 2 584 pièces en argent à la fin de la journée, trempés mais fous de joie. « C’était comme si les dieux ne voulaient pas déranger le trésor », plaisante Lisa Grace.

Il s’agit de l’un des ensembles numismatiques les plus remarquables jamais découverts sur le sol anglais, selon le British Museum. Le lot est de grande valeur en raison de son excellent état de conservation, mais aussi parce qu’il contient deux fois plus de pièces représentant Harold II que toutes les précédentes découvertes, rapporte la BBC. La découverte éclipse celle du trésor de Staffordshire, une collection d’objets en or et en argent estimée à 3,3 millions de livres sterling (3,9 millions d’euros) découverte en 2009.

Les pièces de monnaie sont datées entre 1066 et 1068 après J.-C. Sur la totalité, 1 253 pièces en argent représentent Harold II, le dernier roi saxon d’Angleterre, et l’autre moitié (1 310 pièces) sont à l’effigie de Guillaume le Conquérant (1066-1087), le premier roi normand. Une des pièces représente Édouard III « Le Confesseur » (1042-1066). Sur chacune des pièces, on trouve un portrait du roi avec des symboles de son autorité (une couronne et un sceptre), son nom et ses titres. Les revers des pièces portent des messages politiques ou religieux : une croix fleuronnée sur celles de Guillaume le Conquérant ou l’inscription latine « pax » ou « paix ». Certaines pièces « mule » ont aussi été découvertes : ce sont des pièces de monnaie dépareillées, avec une combinaison de motifs qui n’était pas destinée à aller ensemble. Au total, les pièces ont été fabriquées par 46 ateliers de production du sud-est du pays.

Il semblerait que cet ensemble, datant de la bataille d’Hastings (1068), ait été caché pour être conservé alors que l’Angleterre était en pleine conquête normande. « Cet ensemble de pièces remarquable nous donne un aperçu unique de la riche histoire de notre pays et de l’un des moments les plus importants de notre histoire, lorsque ces îles ont été secouées par la conquête normande », explique Chris Bryant, le ministre en charge du patrimoine pour la BBC.

Le trésor sera exposé au British Museum à Londres à partir du 26 novembre 2024, puis fera le tour du Royaume-Uni, notamment à Bath, près du lieu où il a été découvert.

L'ensemble rejoindra ensuite les collections permanentes du Musée du Somerset à Taunton en 2026. Il a été acquis par le South West Heritage Trust, qui gère les collections du Musée. Pour faire l’acquisition de cet ensemble, le South West Heritage Trust a reçu 4,4 millions de livres (5,1 millions d’euros) du National Lottery Heritage Fund ainsi que des subventions plus modestes des Amis du Musée du Somerset et de la société archéologique et d’histoire de Somerset. Selon la loi anglaise sur les trésors de 1996, la personne qui a découvert les pièces doit le vendre à un musée par le biais d’un prix fixé par le comité d’évaluation des trésors du British Museum. Les sept personnes se partageront la moitié des bénéfices de la vente à parts égales et le propriétaire du terrain recevra l’autre moitié.