La belle santé de l’Hôpital Saint-Jean

Inclassable. Comment qualifier autrement un lieu aussi atypique que l’Hôpital Saint-Jean, à Bruges ? Connaissez-vous d’autres musées où, à peine passé le porche, on vous propose de prendre vos constantes vitales , où l’on vous permet de jouer au docteur tout en admirant des peintures inestimables ? On le sait, les Belges sont très friands de ces endroits détonants, mêlant érudition et pas de côté. Les derniers grands chantiers en date jouent tous cette carte de l’originalité, et la refonte de ce musée d’art et d’histoire unique en son genre s’inscrit logiquement dans cette philosophie. Il faut dire que ce site à l’ADN singulier autorise, voire appelle, un parcours loin des sentiers battus.

Inauguré en 1839 – ce qui en fait l’un des premiers musées de la Belgique moderne – l’établissement conserve des collections aussi riches qu’hétérogènes reflétant sa longue histoire. Comme son nom le laisse deviner, il prend en effet ses quartiers dans un édifice à vocation hospitalière. Mais attention, pas n’importe lequel – l’un des plus anciens d’Europe. Cet immense vaisseau de briques a été fondé au XIIe siècle sur l’une des artères principales de la Venise du Nord, le « boulevard » où défilaient les nombreux pèlerins, commerçants et indigents qui pénétraient dans la cité. Éreintés par le voyage, les blessures et les épidémies qu’ils avaient pu rencontrer lors de leur périple, ils trouvaient dans cette charitable institution les soins dont ils avaient besoin, où simplement un peu d’hospitalité. Bien que le site ait été progressivement transformé, les équipements patrimoniaux ont été préservés et témoignent encore du fonctionnement de cette maison de bienfaisance, dotée d’un jardin de simples, d’une brasserie, d’une boulangerie, et bien sûr d’une apothicairerie. Lovée dans l’ancien monastère où vivaient les moines puis les sœurs qui prodiguaient les soins, cette pharmacie a gardé presque intacte son apparence du XVIIe siècle.Au mitan du XIXe siècle, les progrès de la médecine rendent anachroniques les installations du site. Pour mieux accueillir et traiter les patients, on aménage alors de nouveaux bâtiments à côté de ceux du Moyen Âge. Pendant plus de cent ans, les deux constructions cohabitent, jusqu’à ce que le nouvel hôpital déménage en périphérie de Bruges. Ce départ permet de repenser l’organisation du site, de le restaurer et de déployer la collection patiemment constituée par les religieux : quantité d’objets et d’œuvres d’art, dont ­certains depuis leur création ! En effet, le musée ­originel se concentrait dans un espace réduit : la chambre de la mère supérieure ... Dans la panoplie des soins prodigués au corps et à l’âme, l’art occupait pour les religieuses une place centrale. C’est pourquoi elles ont très tôt commandité des œuvres dont la beauté devait apporter du réconfort aux malades, afin d’affronter la douleur ou se préparer au trépas. Elles avaient aussi vocation à inspirer les infirmières, renforcer leur piété en prenant exemple sur le destin des saints et martyrs mais aussi, tout simplement, à décorer leur cadre de vie et de travail. Outre les innombrables crucifix, l’hôpital a ainsi accumulé un véritable trésor constitué de retables, tableaux, sculptures et objets de dévotion, réalisés par des anonymes ou des célébrités.

Les religieuses avaient en effet un goût sûr, comme en témoigne le fleuron du musée : les trois retables commandés à Hans Memling au XVe siècle. Ainsi que la spectaculaire Châsse de Sainte-Ursule, considérée comme le chef-d’œuvre du génial primitif flamand. L’importance de ce fonds, enrichi par le dépôt, en 1815, de deux portraits de patriciens brugeois, est tel qu’il vaut rapidement au lieu le titre officieux de Musée Memling ! Et jusqu’à présent, nombreux étaient les visiteurs qui ne venaient que pour admirer ces icônes et prenaient peu de temps pour découvrir le reste de la collection. Il faut dire que son caractère disparate n’aidait pas à en saisir l’importance. Ni sa présentation, qui laissait un peu à désirer.La feuille de route de la refonte était donc plurielle : offrir un parcours plus lisible, problématisé, et accessible à tous. Objectif atteint avec cette visite rythmé, tirant intelligemment parti des dispositifs multimédias, et s’appuyant sur un accrochage riche en surprises qui déroule comme fil rouge la notion de soin à travers les âges. Un parti pris qui permet de valoriser le patrimoine architectural, et d’exploiter l’atmosphère de ce monument par le dialogue inattendu d’œuvres d’art et d’objets historiques, tantôt poétiques tantôt triviaux.