La véritable histoire des « Monuments Men »

Parfois la réalité dépasse la fiction. Tout le monde se souvient du film Monuments Men, de et avec George Clooney, sorti en 2014, mettant en scène les anges gardiens du patrimoine durant la Seconde Guerre mondiale, incarnés par quelques-unes des plus belles gueules de Hollywood. Pour des raisons dramaturgiques, la fiction historique s’est focalisée sur la chasse au trésor nazi : la traque des œuvres spoliées, dans le but de les restituer à leurs propriétaires légitimes, est la dimension la plus romanesque de cette épopée. Elle n’est toutefois qu’une facette de l’action extraordinaire menée par quelques hommes armés d’une détermination et d’un courage sidérants. Une exposition, conçue par un tout jeune historien (23 ans) passionné par cette époque, raconte le destin incroyable mais véridique de cet escadron de bénévoles – directeurs et conservateurs de musées, artistes, architectes et historiens d’art – qui ont risqué leur vie pour sauver les trésors de l’art occidental. C’est notamment le cas de Ronald Balfour, médiéviste tombé au champ d’honneur en tentant en vain de sauver la ville de Clèves. Une mission suicide, ou du moins impossible, tant leur tâche était immense et leurs moyens dérisoires. Section interalliée des armées américaine et britannique, le groupe dénommé Monument, Fine Arts, and Archive Program (MFAA) ne disposait même pas de leurs propres moyens de transport. Aussi fou que cela puisse paraître, il n’était pas rare que ses membres aient dû faire du stop pour se déplacer. Le commando n’évoluait de fait pas d’un seul tenant, comme un corps militaire. Ses maigres effectifs étaient au contraire livrés à eux-mêmes et agissaient en solo ou au mieux en binôme. Un comble pour une brigade d’une trentaine d’hommes dont le rôle était de quadriller la France, l’Italie, la Belgique et l’Allemagne. Les « Monuments Men » suivaient la progression du front pour indiquer aux états-majors les sites historiques à protéger et éviter au maximum leur bombardement, y compris ceux du Reich. Si certaines cibles des alliés n’ont pas pu être épargnées malgré leur signalement, comme à Cologne, leur intervention a en revanche été décisive dans le sauvetage partiel d’Aix-la-Chapelle. Sans eux, la capitale de Charlemagne aurait été rayée de la carte. Car, on l’ignore, mais l’essentiel de leur mission résidait dans l’inspection du patrimoine, la réparation d’urgence des sites endommagés et la prévention des dégradations causées par leurs propres troupes.

« On entend souvent que cette section est née à l’approche du Débarquement, mais c’est une réflexion qui émerge bien avant l’attaque de Pearl Harbour, avant que les États-Unis ne s’engagent dans le conflit », explique Mattéo Grouard, le commissaire. La prise de conscience de l’urgence de la préservation s’est faite d’ailleurs très précocement auprès des principaux instigateurs de cette section. L’un d’eux, George Stout, conservateur et pionnier en matière de restauration, était un vétéran de la Grande Guerre. C’est son expérience du champ de bataille en 1914-1918 et de l’impact des conflits sur le patrimoine qui l’ont d’ailleurs incité à faire des études d’art après sa démobilisation. Il fut logiquement un des fers de lance de la création du MFAA : une brigade composée d’artistes, d’historiens, de conservateurs ou encore d’architectes. Stout est un des rares vétérans du commando. « Il y a deux rangs parmi leur troupe, précise Mattéo Grouard. Ceux qui étaient totalement issus de la vie civile et n’étaient pas du tout familiers avec l’autorité militaire, ses procédures et son fonctionnement. Et ceux qui avaient déjà combattu, comme Stout qui venait de la Navy. La présence de ces vétérans était cruciale car ils connaissaient l’organisation militaire et l’impact concret de la guerre sur le patrimoine. » Évidemment, la présence de « bleus » a entraîné des difficultés, car les « Monuments Men » n’avaient pas d’autorité autre qu’intellectuelle sur le reste des troupes. Il leur a été souvent ardu de faire entendre leur voix auprès de l’état-major qui ne les prenait pas en considération. Ces officiers spécialisés de l’art ont ainsi été intégrés avec des grades très bas : la plupart étant au mieux second lieutenant, parfois même soldat première classe. Un déséquilibre d’autant plus déroutant que c’était dans l’ensemble des hommes mûrs, entre 40 et 60 ans. Leur appartenance au monde civil n’a toutefois pas eu que des désavantages. Leur absence d’ambition militaire leur permettait de tenir tête à leur hiérarchie : une attitude impensable pour un soldat de carrière qui aurait légitimement craint d’être rétrogradé. James J. Rorimer est resté dans les mémoires comme étant le plus téméraire de la section. L’emblématique conservateur du Metropolitan Museum of Art (New York) n’avait aucune formation militaire. Il avait voulu s’engager après avoir entendu le récit de la Campagne de France, mais avait été réformé pour raisons de santé. Lorsqu’il a eu l’occasion de s’enrôler dans les « Monuments Men », il n’a pas hésité. Sa mission en Europe a été émaillée d’épisodes tendus avec sa hiérarchie : il intimait aux hauts gradés de ne pas occuper certains bâtiments à protéger et leur interdisait de se saisir des œuvres d’art pour décorer leur QG. Une audace qui aurait pu lui valoir la cour martiale.

Pour asseoir leur autorité, ces recrues hors du commun avaient cependant un sésame de poids : une lettre de mission de la main du général Eisenhower. Un document expliquant que l’escadron avait le pouvoir de décréter quels monuments pouvaient être affectés ou non, et quels sites devaient être épargnés lors des bombardements. Cette dernière prérogative était la plus délicate à faire respecter puisque jusqu’à cette date les dommages de guerre étaient considérés comme inéluctables lors des combats. D’autant que les préconisations des « Monuments Men » allaient parfois à l’encontre des enjeux stratégiques. Après le D-Day, ils ont ainsi dû mener un épuisant bras de fer avec le commandement militaire pour que les clochers des églises normandes ne soient pas systématiquement détruits. Ces vieilles pierres étaient en effet des cibles stratégiques qui pouvaient abriter des tireurs allemands embusqués, ou qui étaient piégées pour exploser et causer un maximum de pertes alliées. Quand la vie des hommes était en jeu, les « Monuments Men » ont rendu les armes. Ils se sont battus sur d’autres fronts moins connus, mais tout aussi importants : l’éducation. Un de leur rôle était de sensibiliser les troupes afin qu’elles ne portent pas atteinte aux édifices, par exemple en les dégradant par des graffitis, ou en les démantelant pierre par pierre afin de récupérer des matériaux. Des tâches peu romanesques mais essentielles.