La mère de Léonard de Vinci était-elle une esclave originaire du Caucase ?

Selon Carlo Vecce, biographe de Léonard de Vinci, la mère du peintre, Caterina, aurait été une esclave originaire de Circassie dans les montagnes du Caucase et arrivée à Florence après une longue errance. Dans un récent livre intitulé Le sourire de Caterina (« Il sorriso di Caterina. Storia della madre di Leonardo »), l'historien, professeur à l'université de Naples, retrace la vie de cette femme, des rivages de la mer Noire en passant par Constantinople où elle tombe entre les mains de Turcs avant de se retrouver dans les galères vénitiennes. Selon Giunti, l'éditeur du livre, l'esclavage en provenance de la mer Noire au XVe siècle était un commerce lucratif pour les marchands des puissantes républiques maritimes de Venise et de Gênes. 

De la Sérénissime, Caterina arrive ensuite à Florence chez un certain Donato, un commerçant de textiles qui employait des esclaves. Caterina serait devenue la servante de ce Donato vers l'âge de 15 ans. Elle a ensuite été achetée par Piero de Vinci pour servir de nourrice à sa première fille. Il la payait 18 florins par an, un prix très élevé car, selon Carlos Vecce, elle était essentiellement son esclave sexuelle. Six mois après la naissance de Léonard, Piero de Vinci l'a libérée de la servitude. 

La théorie de Carlos Vecce s'appuie sur un document récemment découvert, rédigé à l'automne 1452, qui relate l'émancipation d'une femme caucasienne asservie nommée Caterina. Le biographe, qui a découvert le document dans les archives d'État de Florence, attribue ce document au père notaire, du peintre. Si à l'époque, beaucoup d'esclaves pouvaient s'appeler Caterina, c'est cependant le seul acte de libération d'une esclave nommée ainsi que Piero de Vinci a rédigé.

Si cette affirmation est vraie, elle remettrait en cause les théories précédentes sur l'identité de la mère de Léonard, dont celles où elle serait orpheline ou une paysanne toscane nommée Caterina di Meo Lippi. Cela signifierait également que l'artiste le plus célèbre d'Italie n'était en fait qu'à moitié italien. « Je n'avais jamais accordé beaucoup de crédit à la théorie selon laquelle elle était une esclave venue de l'étranger, a déclaré Carlos Vecce à NBC News. J'ai donc passé des mois à essayer de prouver que la Caterina de cet acte notarié n'était pas la mère de Léonard, mais finalement tous les documents que j'ai trouvés allaient dans ce sens, et je me suis rendu à l'évidence ».

Jusqu'à aujourd'hui, l'une des théories les plus considérées sur la mère de Léonard provenait de Martin Kemp, ancien professeur d'histoire de l'art à l'Université d'Oxford en Angleterre. Dans un livre publié en 2017, Martin Kemp assurait que la mère de Léonard était Caterina di Meo Lippi, une orpheline qui vivait dans une ferme à environ un kilomètre de Vinci, où Léonard est né, et qu’elle serait tombée enceinte de Piero de Vinci en juillet 1451. L’historien britannique n’a d’ailleurs pas hésité à qualifier le récit de Carlo Vecce de « sensationnaliste » en phase avec « l'obsession actuelle de l'esclavage » tout en reconnaissant que l’italien était « un excellent érudit ». 

S'il est néanmoins un point sur lequel les biographes s'accordent, c'est que, quelle que soit l'identité de sa mère, Léonard étant né hors mariage, il a pu « échapper » à la carrière de notaire comme les légitimes premiers-nés masculins de sa famille depuis au moins cinq générations.