Un Banksy vendu à un prix record, au profit du service de santé britannique

Initialement estimée entre 2,5 et 3,5 millions de livres, cette œuvre en noir et blanc intitulée Game Changer (« Voilà qui a changé la donne ») a finalement été adjugée chez Christie's plus de quatre fois plus cher, à 16,75 millions de livres (19,45 millions d'euros).

Elle dépasse de loin le record précédent de Banksy, détenu par Le parlement des singes. Cette toile montrant des chimpanzés occupant tous les sièges de la Chambre des communes, s'était vendue en 2019, dans une période de vifs débats sur le Brexit, pour 9,9 millions de livres (11,5 millions d'euros au taux actuel).

Au terme d'une séance d'enchères haletante, le commissaire-priseur a salué un « succès extraordinaire » et un « moment historique ». « Merci beaucoup évidemment à Banksy pour ce geste incroyable », a-t-il déclaré, rappelant que « la plupart des recettes seront utilisées pour le bien-être du personnel et des patients de l'hôpital de Southampton », dans le sud de l'Angleterre.

Vendue le jour où le Royaume-Uni commémore l'anniversaire de son premier confinement (sur trois à ce jour), Game Changer représente un petit garçon qui, après avoir jeté à la poubelle ses figurines de Batman et Superman, joue avec une poupée d'infirmière portant un masque et une cape.

Banksy avait initialement donné cette œuvre à l'hôpital de Southampton, en mai 2020, pendant la première vague de la pandémie de Covid-19. Une reproduction y sera installée. Ces dernières années, l'artiste contemporain énigmatique de Bristol, à l'identité inconnue, tient en haleine les milieux de l'art contemporain avec ses causes emblématiques (migrants, opposition au Brexit, dénonciation des islamistes) et affole les ventes aux enchères ces dernières années.

L'autodestruction partielle et provocatrice de sa toile en octobre 2018, juste après son acquisition chez Sotheby's à Londres par une collectionneuse pour plus d'un million d'euros, avait déjà créé un buzz planétaire.

Pour Christie's, Game changer constitue un « hommage personnel à ceux qui continuent d'inverser le cours de la pandémie. Le Game Changer de Banksy a représenté une lumière d'espoir pour le personnel et les patients de l'hôpital de Southampton et l'artiste a souhaité le vendre aux enchères au profit du NHS », le service national de santé, a expliqué en amont de la vente Katharine Arnold, codirectrice, chargée de l'art d'après-guerre et contemporain en Europe chez Christie's.

Mme Arnold a souligné que l'œuvre « rend hommage à la force et à la résilience » des employés du NHS. Institution chérie des Britanniques, le service public gratuit a subi d'importantes mesures d'économies depuis une décennie, avant de se trouver dans la tourmente de la crise du Covid-19, qui a fait plus de 126.000 morts au Royaume-Uni, le pire bilan en Europe.

En donnant l'œuvre aux soignants en mai dernier, l'artiste leur avait laissé un mot indiquant: « Merci pour tout ce que vous faites. J'espère que cela égayera un peu le lieu, même si ce n'est qu'en noir et blanc ».

Selon Paula Head, directrice générale de l'hôpital de Southampton, le cadeau de Banksy « a fait une énorme différence sur le moral de l'hôpital et des personnes qui y travaillent », « tout le personnel » décrivant « l'impact joyeux » qu'a eu l'œuvre sur eux. « Ému », « émerveillé », « génial »: dans une vidéo publiée début mars, le personnel de l'hôpital a d'ailleurs tenu à remercier le street-artist pour son cadeau.

L'œuvre était mise aux enchères mardi dans le cadre d'une vente plus large consacrée aux artistes du XXe siècle, où l'on trouve entre autres un autoportrait du peintre américain Jean-Michel Basquiat (vendu à plus de 9 millions de livres), ainsi que des toiles des artistes français Pierre Soulages et Jean Dubuffet.

Cet article a été publié par l'AFP le 17 mars 2021.