La « génération Saatchi » se porte bien

LONDRES - Quoi de commun entre Damien Hirst, Jenny Saville et Sarah Lucas ? À première vue : leur nationalité britannique, des dates de naissance comprises entre 1962 et 1970, et leur propension à remporter des enchères record lors des ventes de prestige d’art contemporain. En juin dernier, chez Christie’s à Londres, Jenny Saville décrochait avec Branded une enchère de 333 750 livres (3,3 MF), deux fois et demie supérieure à son précédent record (en mai à New York, encore chez Christie’s). En février, toujours chez Christie’s Londres, une œuvre de Sarah Lucas, Fighting Fire with 6 Packs, partait pour 135 750 livres (1,3 MF), un record du monde pour l’artiste. Quatre mois plus tôt à New York, en novembre 2000, le fameux diptyque aux papillons de Damien Hirst, In Love, out of Love, était adjugé pour la coquette somme de 680 000 dollars (5,2 MF) par Phillips, dépassant son estimation comprise entre 400 000 et 600 000 dollars. Le point commun essentiel de ses trois artistes : devoir leur succès au même homme, Charles Saatchi. Cette caractéristique vaut pour une cinquantaine d’artistes britanniques, aux techniques et sources d’inspiration diverses. Publicitaire anglais de renom, grand collectionneur (lire aussi p. 32), Charles Saatchi, est à l’origine d’un des plus notables phénomènes observés sur la scène artistique mondiale de la fin du XXe siècle, la déferlante des “Young British Artists”, foisonnement créatif qui continue de dynamiser le terreau artistique anglais et dont la cote sur le marché ne se dément pas.

Un collectionneur hors normes
Retour sur images. En 1988, Damien Hirst – un artiste de vingt-trois ans frais émoulu du Goldsmith College – présente dans un entrepôt des docks de Londres “Freeze”, exposition conjointe avec quelques autres futures “vedettes” comme Tracey Emin, Rachel Whiteread, Jake & Dinos Chapman ou Sarah Lucas. Les visiteurs découvrent, médusés, une génération mordante et culottée. À cette date, Charles Saatchi est déjà collectionneur depuis plus de quinze ans. Ses goûts, qui le portaient jusque-là vers l’Art minimaliste, le Pop’ Art américain et le post-Expressionnisme allemand, évoluent vers la création contemporaine. Il est séduit par les insolences de Hirst. En 1992, il organise l’exposition “Young British Artists” (YBA) qui est pour Hirst l’occasion de montrer sa première sculpture-animal, un requin dans une cuve de formol. Ce type d’œuvres, coûteuses à réaliser, ont été financées avec le soutien de Saatchi. Cinq ans plus tard, en 1997, la très respectable et prestigieuse Royal Academy de Londres crée l’événement avec “Sensation”, gigantesque rétrospective de 42 jeunes artistes anglais dont les œuvres présentées appartiennent toutes au publicitaire. Trois cent mille visiteurs se pressent, fascinés et horrifiés par les mannequins enfantins au nez en forme de pénis ou à la bouche en forme d’anus de Jake & Dinos Chapman, les festins de mouches sur tête de bœuf orchestrés par Damien Hirst ou encore les peintures exotiques rehaussées d’excréments d’éléphants de Chris Ofili. L’exposition est présentée en 1998 à la Hamburger Bahnhof de Berlin et au Brooklyn Museum de New York. Là, elle provoque un tel scandale que le maire, Rudolf Giuliani, outré par The Holy Virgin Mary de Chris Ofili, (une vierge aux traits négroïdes ornée de bouses d’éléphant et de photos de testicules) menace de supprimer les subventions du musée. L’affaire ira en justice, Giuliani sera débouté et les artistes de la collection Saatchi récolteront une publicité inespérée. Dès lors, leur cote ne cessera de grimper. Charles Saatchi a gagné son pari. En dix ans, de “Freeze” à “Sensation”, il a imposé “ses” artistes dans le monde entier en inventant le label “Young British Artists” (YBA). Un phénomène qui passionne le sociologue Alain Quemin, auteur d’un rapport sur Le Rôle des pays prescripteurs sur le marché et dans le monde de l’art contemporain (lire le JdA n° 130, 29 juin 2001). Pour lui, la création contemporaine anglaise, qui occupe une confortable troisième place sur le marché mondial, après les États-Unis et l’Allemagne, doit beaucoup à Saatchi. Est-ce un hasard si “Sensation” a justement voyagé à New York et Berlin ? Le “tycoon” a exploité avec maestria le système en conciliant tous les acteurs. “Il a des accords avec le British Council pour organiser des expositions à l’étranger, il vend certaines de ses œuvres chez Christie’s puis chez Sotheby’s , poursuit Alain Quemin. Il a compris qu’il fallait concilier le domaine institutionnel et le marché, le privé et le public. C’est la méthode allemande, mais appliquée à une seule catégorie d’artistes.” Pour brillante qu’elle soit, la démarche de Saatchi, n’est pas un froid calcul, selon le sociologue. “Il a des visées clairement spéculatives, mais il n’est pas purement cynique. S’il ne croyait pas à ses artistes, il n’aurait pas fait ce qu’il a fait.”

Une cote en pleine forme
En tout cas, le “système Saatchi” fonctionne à merveille. Le pouvoir du publicitaire sur la cote des artistes s’est révélé dans toute son étendue en 1997, à Paris. Le galeriste Bernard Zürcher (installé rue Chapon, dans le IIIe arrondissement), exposait Dan Hays, jeune artiste anglais d’une trentaine d’années. Les tableaux ont tous été vendus avant même l’accrochage. “Le bruit avait couru que Saatchi avait acheté quinze toiles de l’artiste, explique Bernard Zürcher. Les collectionneurs anglais se sont précipités chez nous. On n’avait jamais vu cela. Puis des collectionneurs m’ont proposé de racheter les tableaux vendus deux fois leur prix.” En général, les prix des YBA ont flambé de façon spectaculaire en moins de dix ans. Leur marché a bénéficié au départ de conditions favorables. Comme le rappelle Bernard Zürcher : “Ils ont émergé à la fin du thatcherisme, alors que Londres était la première place financière du monde. Sans compter les fonds affluant de Hongkong avant la rétrocession à la Chine.” Florence de Botton, directrice du département Art Contemporain de Sotheby’s France, pointe aussi cette flambée spectaculaire : “Avant 1997, le Bristish art ne valait pas grand-chose. En 1995 et 1996, la galerie Templon présentait à la Fiac des œuvres de Jenny Saville pour 100 000 francs. Elles valent aujourd’hui entre 100 000 et 200 000 dollars.” Ainsi, The Void (Le Néant), une armoire de 2,3 x 4,7 mètres contenant 8 000 pilules – œuvre en série de Damien Hirst – coûtait 15 000 francs en 1991. Aujourd’hui, elle se vend 3 millions, et le carnet de commandes de l’artiste est plein pour l’année à venir. Hirst, incontestable vedette du mouvement, a vendu en avril dernier un écorché anatomique de 6 mètres de haut lors d’une gigantesque exposition à la Gagosian Gallery de New York pour 1 million de dollars. Jamais une œuvre d’un artiste anglais n’avait atteint ce prix, hormis celles de peintres confirmés tels Lucian Freud ou David Hockney. L’acheteur n’est autre que Charles Saatchi. Alors que Nicholas Serrota, directeur de la Tate Gallery de Londres, annonçait solennellement la fin des YBA en avril 2000, lors de la remise du Turner Prize (que Sarah Lucas ne reçut pas, contre toute attente), les prix des artistes représentant ce mouvement continuent de flamber. Une nouvelle ère, post YBA, semble ouverte, où les indisciplinés de “Freeze” atteignent la cote de grands maîtres. Mieux, la folle décennie commence à profiter à d’autres artistes plus âgés qui peuvent ainsi vendre leurs œuvres exécutées dans cet intervalle. Celles de deux artistes, Tony Bevan et Brad Lochore, se sont envolées respectivement à 25 800 livres (environ 260 000 francs) et 4 800 livres (50 000 francs) le 28 juin dernier à Londres. La scène anglaise peut dire merci à Saatchi.