À la (re)découverte de Georges Lacombe

Luxe suprême pour un artiste en ce tournant du XXe siècle où les avant-gardes ont dû en découdre pour trouver le chemin de la reconnaissance… Sa participation aux différents salons comme sa présence, en début de carrière, dans les expositions organisées par les plus grands galeristes de Paris (Durand-Ruel et Vollard) nourriront sa notoriété auprès de ses pairs. Mais l’artiste et sa famille se retirent dès 1897 des cercles parisiens pour Alençon, en Normandie, et, faute de succès commercial, son œuvre brille aujourd’hui par sa discrétion. Aussi les collections particulières (la famille en majeure partie) ont-elles été largement sollicitées à l’occasion de cette rétrospective en deux temps organisée par le Musée départemental Maurice-Denis à Saint-Germain-en-Laye et le Musée Lambinet à Versailles, dans les Yvelines.

Coloriste culotté
Aux commandes scientifiques se trouve Gilles Genty, auteur de la très efficace rétrospective de l’œuvre de Paul Ranson, le meilleur ami de Lacombe, organisée à Saint-Germain-en-Laye il y a trois ans. Si les affinités de l’historien de l’art avec le Musée Maurice-Denis ont facilité la mise en route du projet, l’institution versaillaise y a naturellement trouvé sa place – dans les années 1980, le Musée Lambinet a reçu une large donation d’œuvres graphiques par le petit-fils de l’artiste, le général Georges Maldan. La distribution des rôles a ensuite coulé de source : les peintures et sculptures sont présentées de manière chronologique à Saint-Germain, tandis que Versailles s’est réservé la part graphique sur un mode thématique.

Une fois n’est pas coutume, l’étiquette de « nabi sculpteur » se décolle pour laisser apparaître un peintre assuré, un coloriste culotté, un dessinateur amusé. Issu de la bonne société versaillaise, Lacombe a bénéficié de l’ouverture d’esprit d’un père tantôt poète, tantôt chroniqueur humoriste, tantôt ébéniste, et d’une mère dessinatrice de talent, qui l’encouragèrent à poursuivre une voie artistique. Après s’être perfectionné auprès de maîtres classiques, sa rencontre avec Paul Sérusier fut décisive – en 1893, il intégra la confrérie nabi. À Saint-Germain-en-Laye, plusieurs toiles témoignent de la puissance symboliste de Lacombe, tant sur le plan de la composition – le synthétisme de Gauguin qu’il adopte en un tour de main – que sur celui de la couleur, avec l’emploi de tons riches et surnaturels. La comparaison formelle avec Ranson est tentante, mais ne tient pas sur le fond : si Lacombe cultivait un intérêt pour la théosophie, il n’a pas versé dans l’ésotérisme à l’instar de son contemporain. D’autant que Lacombe brouille les pistes en se tournant vers le néo-impressionnisme ; la célébration de la nature prend le pas sur la réflexion sur la vie et la mort. Des premières influences égyptiennes au retour à l’ordre à la fin de sa vie, la sculpture sur bois tient aussi une place de choix. Lacombe fait preuve d’une grande maîtrise technique, abordant des sujets intemporels (Christ en croix, Marie-Madeleine, La Naissance…) avec sobriété et émotion.

Versailles ne se contente pas de présenter une poignée de dessins préparatoires aux œuvres de Saint-Germain. L’artiste y excelle dans la caricature de la bonne société, n’épargnant ni sa famille ni sa propre personne. Il démontre qu’il sait réaliser des portraits des plus introspectifs et fait preuve d’un humour cinglant. Si l’historien André Chastel a ouvert le bal d’une réévaluation de Lacombe à la fin des années 1960, les commissaires expliquent que « la relecture de son œuvre ne fait que commencer ». Vivement la suite.