L’Homme de Néandertal était exposé au plomb

Publiée le mercredi 31 octobre dans Science Advances, une étude assure de la plus ancienne exposition au plomb dans l’histoire de l’Homme et apporte par ailleurs une contribution importante sur la connaissance de Néandertal.

Les analyses, conduites par une équipe internationale de chercheurs, ont été effectuées sur des dents datées d’environ 250 000 ans et qui proviennent de deux enfants néandertaliens. Elles ont été découvertes sur le site archéologique de Payre, en Ardèche, fouillé par Marie-Hélène Moncel, directrice de recherche au département préhistoire du CNRS.

C’est en mesurant les concentrations de métaux dans l’émail de ces dents qu’ils ont pu montrer que les enfants avaient été exposés au plomb lors de séjours dans des cavités ; plusieurs mines de plomb se situant aux alentours du site du Payre.

L’étude a également permis de connaître un peu mieux la vie de ces enfants. En s’aidant des cernes des arbres, les recherches ont démontré qu’ils étaient tombés malade durant la saison froide et que l’un d’entre eux était né au printemps.  Et en mesurant la concentration de baryum – un marqueur pouvant renseigner sur la concentration de lait, les chercheurs ont découvert que l’un des enfants avait été allaité jusqu’à ses deux ans et demi avant d’être sevré à l’automne.

Cette nouvelle découverte illustre la richesse historique et archéologique de la région, qui abrite notamment la grotte Chauvet.