Le temps dans les musées

La plupart des grands musées français exposent des pièces d’horlogerie. Au Louvre, une sélection d’horlogerie portative des XVIe et XVIIe siècles, provenant en partie du legs de l’horloger Paul Garnier, est présentée dans la salle nommée en son honneur. Pendules et cartels attribués à des noms prestigieux du XVIIe au XIXe siècle  – Cressent, Boulle... – se succèdent dans les différentes salles de l’aile Richelieu, le parcours s’achevant par une salle consacrée aux montres françaises et étrangères de la même période. Comme au Musée du Petit Palais, où la soixantaine de pièces finement orfèvrées ou émaillées témoignent de l’intérêt des grands collectionneurs pour ce type d’objets – Duthuit, par exemple –, l’horlogerie est avant tout considérée comme appartenant aux objets d’art. Ce qui explique sa présence dans les musées d’arts décoratifs. Celui de Lyon possède un bel ensemble de pendules du XVIIIe siècle, œuvres des plus grands ébénistes (Nicolas Petit), bronziers (Saint-Germain) et horlogers (Lepaute). Bordeaux met à l’honneur de très belles pièces d’horlogerie orfèvrées et émaillées du XVIIIe siècle.

Grâce à des legs, certains musées de province peuvent faire valoir des ensembles significatifs : à Toulouse, celui de Paul Dupuy en 1944, permet au musée éponyme de s’enorgueillir d’une très importante collection qui se déploie dans trois salles et comprend des montres Louis XV aux émaux peints d’après Greuze, Van Loo ou Boucher. À Évreux, le don de M. Lamy a fait entrer dans les collections du musée municipal une vingtaine d’horloge et une soixantaine de montres du XVIIe au XIXe siècle. Ici, les pièces d’horlogerie sont considérées comme des objets d’art au même titre que des pièces de joaillerie. Le Musée national de la Renaissance, à Écouen, semble faire exception à la règle en prenant le parti d’isoler les mécanismes horlogers pour les associer avec des objets technologiques dans sa salle de la Mesure de l’espace du temps, aménagée dans l’esprit d’un cabinet d’amateur du XVIe siècle.

Le cas des musées spécialisés dans l’horlogerie offre un regard différent sur cette discipline au croisement de l’orfèvrerie, de la mécanique et de l’histoire. Peu nombreux en France, les établissements de ce type semblent être une spécialité franc-comtoise et suisse, explicable par l’essor de l’horlogerie dans l’arc jurassien. Le savoir-faire des horlogers locaux est exploré et conservé au Musée de l’Horlogerie du Haut-Doubs à Morteau, qui prend place dans un château Renaissance. L’accent est mis sur le métier avec, entre autres, un ensemble de machines à graver des montres, une presse à découper du début du siècle et un atelier d’artisan horloger. Si une importante collection est rassemblée, la production locale ancienne et contemporaine est privilégiée. Plus généraliste, le Musée de la montre, à Villers-le-Lac, profite d’une ancienne manufacture de montres pour évoquer, à l’aide d’une collection fournie et d’une muséographie didactique, l’histoire de cet objet. La salle des Époques propose un panorama qui débute à la Renaissance pour s’achever au style Art Déco. D’autres salles abordent l’histoire de la montre-bracelet, la technique, les mécaniques de prestige et les montres électroniques.

Mais le pôle historique de l’horlogerie dans la région reste Besançon, dont l’histoire est liée à la Suisse depuis l’arrivée des premiers émigrants neuchâtelois, en 1793, et la création de la manufacture. C’est dans cette ville que doit rouvrir, au second trimestre 2000, le Musée du Temps, où se trouve “la montre la plus compliquée du monde” – réalisée par la firme Leroy en 1897, elle possède une trentaine de fonctions, comme l’indication de la position des étoiles dans les hémisphères nord et sud ! À cheval entre racines locales et propos universel, celui-ci se définirait selon sa conservatrice, Joëlle Mauerhau, comme un “musée d’histoire”, embrassant histoire technique, scientifique mais aussi sociale autour du temps, dans une muséographie qui reste encore à découvrir.

De l’autre côté de la frontière, en Suisse, les musées d’horlogerie sont très nombreux. Le château des Monts, par exemple, met en avant l’horlogerie neuchâteloise et possède un ensemble de pendules marquetées par Boulle, ainsi que des pendules suisses et françaises du XVIIe au XIXe siècle. Genève, capitale mondiale de la montre, n’est bien sûr pas en reste. Depuis son ouverture, en 1972, le Musée de l’horlogerie et de l’émaillerie a recueilli et enrichi les collections de la bibliothèque de l’Académie genevoise et de l’École d’horlogerie. Une vitrine du musée montre l’évolution de la montre de 1550 à nos jours, et illustre la richesse du musée. Le Musée international d’horlogerie de La Chaux-de-Fonds possède lui aussi une collection imposante, constituée depuis la première moitié du XIXe siècle, qu’il complète, comme son homologue genevois, par des expositions d’envergure internationale.