Le Musée d’art moderne de Céret

« La Mecque du cubisme ». Il aura suffi d’une formule fulgurante pour que Céret entre dans l’histoire héroïque de la peinture. La périphrase imaginée par le critique André Salmon, dès 1912, allait sceller le sort de cette petite ville pourtant bien éloignée des avant-gardes et de l’ébullition des métropoles culturelles. À vrai dire, la commune catalane était jusqu’alors surtout connue pour être la capitale de la cerise ! Son destin bascule en 1910 avec l’arrivée du peintre Frank Burty Haviland, du compositeur Déodat de Séverac et du sculpteur Manolo. Le talentueux trio transforme en un clin d’œil cette paisible bourgade en un énergique foyer artistique, tissant des liens solides avec des artistes locaux dont Étienne Terrus et Aristide Maillol et des collectionneurs avisés, à l’instar de Michel Aribaud.

En réunissant des créateurs et des mécènes, cette petite troupe génère alors un contexte extrêmement propice à la venue d’artistes qui trouvent ici des conditions de travail et de séjour idéales. À commencer par la coqueluche du Tout-Paris qui est aimantée par cette ville dont on lui vante l’architecture dense et géométrique. En 1911, Pablo Picasso et son compagnon de cordée Georges Braque posent ainsi leur chevalet à Céret. Les deux confrères y réalisent en étroite collaboration quelques-unes de leurs œuvres les plus audacieuses. Foyer du cubisme analytique puis synthétique, Céret sera aussi le théâtre de la révolution des papiers collés. L’Espagnol est rapidement rejoint par ses compères, les habitués du Bateau-Lavoir : Juan Gris, Auguste Herbin ou encore Max Jacob. Ils sont tous conquis par le charme de cette cité et immortalisent ses paysages dominés par le Canigou, l’urbanisme typique avec ses maisons hautes et étroites, ses platanes emblématiques, mais aussi les Cérétans. L’observation d’une porteuse de linge catalane marque ainsi un cap décisif dans l’évolution plastique d’Herbin vers l’abstraction. La réputation de la ville est désormais faite, et l’engouement est tel que de nouveaux artistes arrivent dès le lendemain de la Grande Guerre, à commencer par André Masson et Chaïm Soutine. Cette colonie verra affluer des personnalités aussi différentes que Krémègne, Kisling, Picabia, Lhote, Cocteau, puis Marquet, et Dufy, sans oublier Édouard Pignon.

Céret a surtout eu l’heur de plaire à des artistes philanthropes, car sans eux, il y a de fait fort à parier que sa réputation n’aurait pas perduré aussi longtemps. Dès 1948, Frank Burty Haviland et Pierre Brune, tous deux peintres et collectionneurs, se lancent en effet dans une aventure humaine et culturelle : fonder un musée d’artistes pour les artistes. Le noyau des collections prend forme autour des peintures, sculptures et dessins qu’ils ont acquis au fil des ans auprès des artistes de passage. Les amis et les confrères donnent aussi, tel Matisse qui cède quatorze dessins. Les collectionneurs et les érudits participent également au projet, à l’instar de la veuve de Michel Aribaud qui lègue les œuvres que l’archiviste de la cité avait accumulées au fil de ses rencontres avec les peintres. À force de persuasion, les promoteurs du musée réussissent à obtenir que la Ville leur octroie un local. Ils installent ainsi l’embryon de musée dans l’ancien couvent des Carmes, transformé au XIXe siècle en siège de la maréchaussée puis en prison. La municipalité n’aura pas à regretter son investissement, car l’ouverture du musée aiguise la générosité des artistes. En signe d’amitié et en souvenir des heureuses années passées à Céret, Picasso, au sommet de sa gloire, offre au tout jeune établissement un ensemble exceptionnel de vingt-neuf œuvres. Il faut dire que le lieu est apprécié des artistes qui y trouvent un cadre généreux et bienveillant, puisque les portes sont toujours grandes ouvertes pour montrer leur travail. Alors que la scène contemporaine est encore majoritairement boudée par les institutions, y compris à Paris, elle trouve ici un partenaire privilégié. Dès 1966, le musée présente ainsi une exposition qui fera date et couronnera le mouvement Supports/Surfaces. L’importance de l’établissement est telle qu’il est rapidement victime de son succès et doit être agrandi. En 1993, c’est Jaume Freixa qui se charge de cette extension, toute en lignes claires et volumes purs. Mais l’enrichissement constant de la collection et le succès persistant des expositions rendent rapidement nécessaires de nouveaux travaux d’agrandissement. Le dernier chantier, qui vient de s’achever, a permis de doter le site d’une aile supplémentaire dédiée aux expositions. L’édifice, signé Pierre-Louis Faloci, offre une élégante jonction avec les bâtiments préexistants et ménage une belle surprise puisqu’il est surmonté d’un rooftop qui offre une vue spectaculaire sur la cité et ses paysages qui ont tant inspiré les peintres. Les collections ne sont pas en reste puisqu’elles ont été entièrement redéployées dans un parcours enrichi plus lisible. Il raconte avec finesse le compagnonnage inouï entre cette ville et quelques-uns des plus grands artistes modernes.