Le British Museum tente de restaurer un rare carton de Michel-Ange

L'un des deux seuls cartons de Michel-Ange encore existants fait l'objet de travaux de conservation délicats et techniques au British Museum de Londres, dans le but de stabiliser l’état dégradé de cette œuvre fragile. 

Réalisée à la pierre noire sur papier à Rome vers 1550-1553, l’œuvre, intitulée L’Épiphanie, a fait l'objet de plusieurs restaurations au cours de son histoire de près de 500 ans. Elle représente la Vierge avec le Christ enfant assis entre ses jambes. Un personnage masculin adulte à droite du dessin, probablement Joseph, est repoussé par Marie. Devant lui se trouve l'enfant Jean-Baptiste. 

« Il a des lignes magnifiquement exécutées, et aussi des hachures, des hachures croisées et quelques ombres. Et bien qu'il soit principalement exécuté à la craie noire, [Michel-Ange] a également utilisé le fusain », détaille Emma Turner, conservatrice principale au British Museum, à propos du dessin. Celui-ci est maintenant exposé dans les studios de conservation du musée, alors que les spécialistes examinent la meilleure façon de préserver sa structure complexe et ses lignes de craie noire. 

La restauration a commencé en 2018, mais a été interrompue par la pandémie de Covid. Elle doit s’achever d'ici mai 2024, date à partir de laquelle il sera de nouveau exposé dans la collection permanente du musée.

Un carton est un dessin en taille réelle réalisé sur un papier solide pour servir de modèle à une peinture, un vitrail ou une tapisserie. Les cartons étaient généralement utilisés dans la production de fresques, pour relier avec précision les éléments de la composition lorsqu'ils étaient peints sur du plâtre humide sur plusieurs jours. Celui-ci a été réalisé pour Ascanio Condivi, qui était considéré comme un artiste peu talentueux mais s'est fait connaître comme biographe de Michel-Ange (Vita di Michelangelo Buonarroti, publiée en 1553). 

Vingt-six feuilles de papier, faites de coton, de chanvre et de lin, ont été superposées et collées ensemble avec de la pâte de farine pour créer une étendue de 2,32 m de haut sur 1,65 m de large sur laquelle Michel-Ange a pu travailler. La feuille ainsi obtenue était probablement placée à la verticale, l'artiste travaillant avec une craie insérée dans une longueur de roseau.

Le dessin se trouvait dans l’atelier romain de Michel-Ange au moment de sa mort en février 1564. Il est resté en Italie jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, puis a voyagé en Angleterre et aux Pays-Bas. Il a été acquis par le British Museum en 1895. Au fil des siècles, il a fait l’objet de « beaucoup de restaurations et de rapiéçages » selon Emma Turner.

Depuis 2018, les conservateurs relèvent les déchirures, les réparations et la structure de l'œuvre. Aujourd'hui, Turner et ses collègues évaluent les mesures possibles pour stabiliser l’œuvre - un travail qui comprend des tests sur des modèles. Ils ont également réalisé une photographie en profondeur de l’œuvre, selon la méthode RTI (imagerie par transformation de la réflectance) utilisée par les archéologues et architectes, qui permet de révéler des détails invisibles à l’œil nu lors d'un examen normal, effacés par le temps.

« Nous examinons d'un œil critique les options disponibles afin de déterminer ce qui offre la meilleure solution pour le moment, explique Emma Turner au Guardian à propos du travail de restauration. Nous voulons être aussi neutres que possible dans nos interventions de conservation. Tant de recherches ont déjà été effectuées, et il y a encore tant de choses que nous ferons avant d'appliquer un quelconque traitement, que nous serons aussi confiants que possible pour offrir la meilleure solution possible. L'Épiphanie ne sera jamais dans un état fantastique, mais nous espérons la maintenir stable ».

Avant la fin de l'année, le dessin sera retourné - une opération technique et risquée - afin de permettre un examen détaillé du verso, notamment des déchirures qui traversent les différentes couches de papier. L’Épiphanie sera ensuite remontée sur un panneau alvéolaire en aluminium, léger mais rigide, et encadrée. L’ensemble du projet de restauration est financé par l’Art Conservation Project de la Bank of America.