L’autre Catalogne, en dehors des sentiers battus de Barcelone

A l’évocation du nom « Catalogne », les images de plages, de farniente et de fêtes s’animent, tant il est vrai que cette région si proche de la France semble se résumer à Barcelone et à la Costa Brava, cette longue bande côtière bétonnée sous Franco pour absorber un tourisme de masse tourné vers les loisirs balnéaires. C’est cependant faire abstraction de tout ce que cette région recèle de joyaux artistiques. Pour découvrir un autre visage, plus patrimonial, de la Catalogne, il faut mettre le cap au sud, ne pas hésiter à quitter la grande ville et ses tentations nocturnes, ne pas céder aux sirènes des eaux bleues de la Méditerranée. Et se laisser ainsi embarquer pour un voyage spatio-temporel, en se perdant dans les rues médiévales de Tarragone pour tomber sur les vestiges de l’amphithéâtre romain, avec la mer comme décor.

Visite de la Catalogne antique et médiévale
Ancien royaume médiéval puissant dont les héritiers ont su conserver les traditions et la langue, marquant ainsi une volonté d’indépendance farouche vis-à-vis des pouvoirs centraux, la communauté autonome de Catalogne est riche d’un passé qui remonte à l’Antiquité. Les Romains y créèrent des cités et des ports puissants, à l’instar de Tàrraco, l’actuelle Tarragone. Les vestiges bien conservés de l’époque donnent à voir encore aujourd’hui un bel amphithéâtre, dont la vue sur la baie est imprenable. La cité était aussi équipée d’un cirque, signe de son importance au sein de l’Empire : Rome accordait comme une faveur le droit de construire cet édifice, et peu de villes pouvaient se targuer d’être en mesure d’organiser leurs propres courses de chars.

Le forum, où se déployaient les temples et les institutions impériales, a été recouvert par la cité médiévale réemployant, tout en les consolidant, les fortifications existantes. Le Castell del Rei (château du roi), habité par les rois normands lors de leur brève domination de la ville durant le XIIe siècle, est une construction basée sur l’une des tours romaines.

Le trésor de cette époque est sans conteste la cathédrale. Édifiée sur un promontoire auquel on accède par un escalier monumental, elle fut construite entre la seconde moitié du XIIe siècle et 1331, appréhendant ainsi la transition du roman au gothique. Le portail principal du XIVe siècle et sa rosace gothique viennent adoucir l’austérité des façades contiguës qui ont conservé les traces d’un art roman rustique. À proximité du monument se déploie tout un quartier de riches demeures gothiques. Le Pla de la Seu en est l’un des exemples les mieux préservés, avec la distribution des celliers, étables et pièces à vivre et de réception autour d’un grand patio central. Non loin de là se trouve l’ancien hôpital de Sainte-Thècle, fondé en 1171, dont seule la façade à arcades subsiste.

De la domination arabe, rien ne reste, à la différence de l’Andalousie. Pour effacer toute trace de cette période, la Catalogne s’est couverte d’églises et de monastères dès le IXe siècle, offrant un des corpus d’œuvres romanes les plus complets.

Un patrimoine traditionnel encore bien vivant
En quittant le littoral, pour partir dans les montagnes toutes proches, les ensembles médiévaux se succèdent. La cité de Montblanc fut fondée en 1163 par Alphonse Ier d’Aragon, premier roi de la Couronne catalane et aragonaise, autour d’un noyau urbain composé de l’église, du château et de la place du marché. Pendant le XIIIe siècle, la ville s’agrandit. Au XIVe siècle, elle prit une grande importance et devint la septième ville de Catalogne. Ses ruelles pavées, fort bien conservées, mènent aux différents monuments : l’église de San Miquel, le Palais royal et les couvents de San Francesc, de la Serra et de la Mercè.

Un peu plus loin, perdu dans les vignes de la Conca de Barberà, le monastère royal de Santa María de Poblet est l’un des plus beaux édifices cisterciens encore en activité. C’est aussi le lieu de sépulture des rois catalans. Fondé en 1150, il fait partie, avec les monastères de Santes Creus et de Vallbona, du triangle cistercien, instrument de politique de reconquête des terres maures et de consolidation du pouvoir royal. Majoritairement construit entre le XIIe et le XIVe siècle, il est entouré de fortifications lui conférant une allure de place forte.

Abandonné en 1835, lors de la confiscation des biens de l’Église espagnole, puis dévasté par le temps, le monastère a commencé à être restauré dans les années 1940, puis a retrouvé ses fonctions et abrite aujourd’hui une communauté monastique importante.

Le patrimoine catalan est aussi fort de traditions vivaces. Au printemps refleurit un spectacle époustouflant : les tours humaines, ou castells. L’origine de ces castells remonte à la fin du XVIIIe siècle, dans la ville de Valls, près de Tarragone. Les raisons de ces réalisations se sont perdues avec le temps. Mais le résultat reste spectaculaire. Il s’agit de véritables affrontements entre différents quartiers d’une même ville, qui se distinguent par la couleur de leurs costumes. Ces tours s’érigent entre mai et octobre et sont de réelles prouesses sportives. Elles sont aussi le symbole d’une appartenance forte à une communauté dont les Catalans sont très fiers. Pour cette raison, l’Unesco les a inscrites au patrimoine mondial immatériel en 2010.

Pour achever le tableau, il aurait fallu parler de la gastronomie locale, riche de mille saveurs. Mais là, c’est encore une autre histoire à conter…