La Piscine de Roubaix

Le 20 octobre, La Piscine a rouvert ses portes, agrandie et embellie, dix-sept ans jour pour jour après son inauguration. Rares sont les musées à bénéficier aussi rapidement d’une extension si colossale. En effet, ce ne sont pas moins de 2 300 m2 supplémentaires qui sont consacrés aux collections, aux expositions et aux activités pédagogiques. Il faut dire que le site, victime de son succès, a vite été saturé en visiteurs comme en collections. « Nous avons eu une chance inouïe », reconnaît Bruno Gaudichon, qui dirige le musée depuis sa préfiguration. « À l’ouverture, nous espérions 60 000 visiteurs par an, ce qui est déjà beaucoup pour Roubaix, mais, d’emblée, nous avons dépassé les 200 000 visiteurs et nous ne sommes jamais repassés en dessous. »
 

Au moment de l’ouverture, ils étaient pourtant peu nombreux à miser sur un tel projet ; il fallait, il est vrai, une sacrée dose d’imagination et d’espoir pour rêver pareille success story dans une région économiquement sinistrée. Cité jadis prospère et au riche patrimoine, d’ailleurs labellisée Ville d’art et d’histoire, Roubaix faisait alors pâle figure. Mais, petit à petit, l’ancienne capitale du textile a retrouvé un peu de son faste grâce à des opérations de rénovation urbaine et de restauration de ses monuments insignes. À commencer par sa superbe piscine Art déco, bâtie en 1927 par le Lillois Albert Baert, réhabilitée pour héberger un musée à l’histoire mouvementée.

Créé en 1835 pour conserver des échantillons de production textile, l’établissement s’élargit rapidement aux beaux-arts et passe sous la tutelle de l’État. La Belle Époque marque un tournant décisif grâce au directorat de Victor Champier. L’ancien directeur de La Revue des arts décoratifs, chantre de l’abolition des frontières entre les disciplines, enrichit considérablement le musée avec un tropisme pour les arts appliqués et la sculpture. Cet établissement dynamique suscite inévitablement l’intérêt des collectionneurs, à l’instar du négociant en textile Henri Selosse qui lui lègue quantité de peintures, dessins et objets d’art. Hélas, la Seconde Guerre mondiale porte un violent coup d’arrêt à la vitalité du lieu qui ferme pendant le conflit pour ne jamais rouvrir.

À la Libération, l’État déclasse ainsi le musée qu’il juge démodé et les collections sont abandonnées dans les locaux de l’École nationale des arts et industries textiles. Il faudra attendre un demi-siècle pour qu’elles sortent de l’oubli quand émerge l’idée de regrouper ces fonds avec ceux du musée monographique dédié au peintre Jean-Joseph Weerts, abrités dans l’hôtel de ville. Au début des années 1990, la décision est validée et d’importants dépôts sont consentis par l’État. La Ville opte judicieusement pour un projet singulier alliant un positionnement atypique, un lieu magique et la carte de la médiation.
 

La première originalité est évidemment le site : un choix architectural autant que symbolique, car cette piscine, en activité jusqu’en 1985, est ancrée dans la mémoire des Roubaisiens, ce qui lui confère un caractère familier, idéal pour attirer le public éloigné des musées. Dès l’origine, la question des publics et des modalités de présentation a de fait été au cœur de la démarche de La Piscine. Pionnière dans les activités pédagogiques et la médiation, elle reçoit chaque année plus de 50 000 enfants dans ses ateliers. L’un des points forts du chantier a d’ailleurs été la création de nouveaux ateliers, qui ont pris leurs quartiers dans un bâtiment mitoyen, un collège de la IIIe République, tandis que les autres nouveaux espaces sont essentiellement situés dans l’aile neuve, réalisée par l’architecte Jean-Paul Philippon. C’est déjà lui qui avait œuvré à la transformation du site et à son aménagement poétique qui participe grandement au succès de ce lieu hors du commun. Les collections de peinture sont en effet accrochées dans l’aile des bains municipaux, tandis que la céramique et la mode se déploient dans les anciennes cabines de douche et de déshabillage. Enfin, l’iconique bassin est devenu un extraordinaire jardin de sculptures baigné de lumière naturelle où les stars de la modernité, Claudel en tête, côtoient des artistes traditionnellement rangés dans le camp des classiques, voire des académiques.

L’autre singularité de l’établissement est incontestablement la coloration de ses collections, puisque La Piscine est l’un des seuls musées français à refléter la polysémie de l’art moderne sans hiérarchie, tant dans la sculpture, sa signature, que dans la peinture avec un parti pris très affirmé pour les figuratifs du XXe siècle. Ce positionnement courageux a trouvé un écho formidable auprès du public, mais aussi des collectionneurs et des familles d’artistes qui ont procédé à d’importants dons, comme récemment les descendants de Paul Cornet. Ce parti pris a aussi encouragé des dépôts considérables d’établissements nationaux mais également de fondations (Giacometti, Coubertin) ainsi qu’une politique d’acquisition volontariste pour conforter les forces du musée, notamment en direction de la céramique contemporaine. Au total, ce sont près de 1 500 pièces nouvelles qui intègrent le parcours ; cela méritait bien une extension monumentale.