Comment le sport est entré au musée

Le compte à rebours a commencé ! Dans moins d’un an, débuteront les Jeux olympiques d’été de Paris, événement planétaire avec plus de 15 millions de visiteurs attendus. Villes, musées, centres d’art et organisateurs de festivals sont depuis des mois dans les starting-blocks pour offrir une programmation artistique en écho aux JO et bénéficier de son impact médiatique. Dès cet automne, le Musée des arts décoratifs à Paris propose une exposition sur les relations entre la mode et le sport, le festival Les Photaumnales, en Picardie, consacre sa vingtième édition à cette thématique et la programmation va encore s’enrichir dans les mois à venir, avec des manifestations annoncées dans tout l’Hexagone. L’occasion de revenir sur la place du sport dans l’histoire de l’art, une relation qui a fluctué au cours des siècles. L’intérêt des artistes est ancien : dès l’Antiquité, la représentation des activités physiques – on ne parlait pas encore de sport – constitue un sujet majeur de la statuaire classique. Coureurs, lutteurs ou lanceurs de disque, les athlètes sont représentés nus, avec le corps parfaitement dessiné, celui de demi-dieux se défiant aux jeux d’Olympie. Avec la disparition des jeux du cirque romain, une longue période de repli va suivre. Au cours du Moyen Âge, les sujets religieux deviennent prépondérants.

Il faut donc attendre le milieu du XIXe siècle pour voir resurgir l’intérêt des artistes. L’apparition du terme « sport » remonte d’ailleurs à 1854, année de création du quotidien éponyme, comme le rappelle le critique d’art et commissaire Jean-Marc Huitorel dans La Beauté du geste. L’art contemporain et le sport. L’année 1863, qui voit la dissociation du football et du rugby, est aussi celle où Édouard Manet peint son Olympia, œuvre souvent considérée comme fondatrice de la modernité artistique. L’organisation de championnats et de compétitions et la création des premiers clubs illustrent l’institutionnalisation progressive de ce que l’on peut désormais appeler un fait social total, selon l’expression de Marcel Mauss. L’organisation des premiers Jeux olympiques modernes, en 1896 à Athènes, est concomitante d’un renouvellement en profondeur de l’art. Les impressionnistes s’emparent des sujets de plein air, avec des scènes de canotage ou de guinguettes sur les bords de la Marne. Édouard Manet et Edgar Degas témoignent tous deux de l’intérêt grandissant pour les courses hippiques. Avec son tableau Les Courses à Longchamps (1867), le premier place le spectateur face à la piste, les chevaux surgissant au beau milieu de la toile. Quant à Degas, il privilégie les moments d’attente avant le départ, la pression psychologique sur les jockeys ou représente les montures à la manière d’une chorégraphie. Quand Robert Delaunay met en scène les jeux de jambes des footballeurs, Umberto Boccioni évoque le dynamisme d’un cycliste par un ensemble de jeux de forces et de lignes d’écho. L’essor de la photographie contribue également à donner une plus grande visibilité aux activités sportives. À la même époque, l’Américain Eadweard Muybridge et le Français Étienne- Jules Marey réussissent à décomposer les mouvements des corps humains et des animaux en une succession d’images. Une presse illustrée spécialisée va diffuser abondamment les clichés et stimuler la créativité des photographes. Pourtant, au mitan du XXe siècle, cet intérêt des artistes semble de nouveau refluer. Les deux guerres mondiales, la glorification du corps à des fins de propagande politique (qu’elle soit fasciste ou communiste) et le primat de l’abstraction les poussent à explorer d’autres sujets.

Qu’en est-il de la période contemporaine ? « L’important retour du sport dans l’art dans les années 1990 peut se voir comme un retour du refoulé du réel », analyse Jean-Marc Huitorel, qui s’intéresse à cette thématique depuis vingt-cinq ans. Après les périodes conceptuelles et post-modernes, les artistes qui s‘intéressent de nouveau au contexte social, environnemental ou économique ne peuvent passer à côté du sport et de son « hypervisibilité ». Celui-ci fournit un réservoir de formes et d’objets, que l’on pense aux installations pleines d’humour de Richard Fauguet (table de ping-pong perforée de trous au diamètre des balles) ou aux skateboards en céramique ou découpés à la scie de Bruno Peinado. Surtout, sport et création artistique se rencontrent autour des questions de performance, de corps magnifié, sculpté (la série sur les bodybuilders de Valérie Belin), voire augmenté. La figure mythique du boxeur inspire de nombreux plasticiens, tous genres confondus, séduits par le mélange de chorégraphie, de théâtralité et de dépassement de soi. Salla Tykkä se filme dans un combat inégal avec son compagnon (Power, 1999), Zuzanna Janin défie un boxeur professionnel (Fight, 2001), tandis que Vibeke Tandberg affronte son propre double (Boxing, 1998). « Si l’art interroge le sport, l’inverse est encore plus vrai », estime d’ailleurs Jean-Marc Huitorel. Car l’intérêt des artistes pour le sport génère toujours aujourd’hui beaucoup de questions autour de la définition et des limites de la création, de l’abstraction, de la performance ou du corps hybridé aux technologies.