Clément Chéroux : « Il s’agit de réintroduire la photographie dans le concert des arts »

Par l’excellence et l’inventivité de toute une génération depuis les années 1990 de chercheurs, de conservateurs, d’historiens, de commissaires et de directeurs dans ce domaine en France. La France est un pays qui aime la photographie et où l’on trouve une concentration d’institutions assez extraordinaires. Le fait que nous ayons travaillé avec Quentin Bajac au Centre Pompidou n’a pas joué dans cette nomination. C’est simplement un concours de circonstances, de parcours.

Il est vrai que dans notre façon de travailler, nous avons tendance, en France, à privilégier certaines intuitions, alors qu’aux États-Unis l’approche de la photographie est plus traditionnelle. Si l’on ne parle que du SFMoMA, j’ai fait beaucoup plus d’expositions thématiques que Sandra Phillips qui m’a précédé. Elle a certes signé des expositions thématiques marquantes, mais elle a surtout réalisé beaucoup de monographies. Par ailleurs, mon approche a toujours été holistique. Il est vrai qu’au MoMA, on a toujours eu tendance à opposer l’approche plus populaire d’Edward Steichen et l’approche plus conceptuelle, plus élitiste de John Szarkowski. Aujourd’hui, il s’agit de réconcilier les deux approches.

Quentin est arrivé à un moment de transition. Après le départ de son prédécesseur, Peter Galassi, son travail principal, en dehors des grandes expositions, a été d’accompagner l’évolution du département photo dans un contexte de débat sur la spécificité ou non du médium. Cette défense de la spécificité a été la stratégie principale pour faire en sorte que la photographie soit reconnue comme un art au XXe siècle et, pour qu’elle le soit, il a fallu absolument mettre en évidence ses caractéristiques propres : son aspect documentaire, sa reproductibilité… Cette stratégie a été efficace. Il n’y a plus aucun doute que la photographie est un art. En même temps, cette stratégie a eu le contre-effet de l’isoler des autres arts. Il s’agit aujourd’hui de la réintroduire dans le concert des arts tout en continuant à défendre sa spécificité. Depuis la réouverture du MoMA, les espaces consacrés à la collection permanente marquent très clairement cette interdisciplinarité.

Cela a été la grande différence entre les États-Unis et l’Europe jusque dans les années 2010. Alors que la Tate Modern et le Centre Pompidou étaient interdisciplinaires dans leurs espaces de présentation de la collection permanente, la photographie aux États-Unis était absente de ces espaces.