Angkor fait renaître ses artisans

SIEM REAP - “Regardez le nombre des motos ! Il y a encore quelques mois, les apprentis venaient tous à bicyclette”, s’exclame avec enthousiasme Phloeun Prim, en montrant les petites Honda alignées dans la cour de l’Unité pilote de production (UPP). Le destin de Phloeun Prim ressemble à celui de beaucoup de Cambodgiens. Sa famille a fui le pays pour le Canada en 1979, alors qu’il avait trois ans. Aujourd’hui, elle a ouvert un hôtel à Siem Reap et Phloeun est revenu, après ses études à Montréal, pour diriger le marketing des “Artisans d’Angkor”. Créé en 1993 sur le mode des Compagnons de France, le projet a pris de l’ampleur en juillet 1998, en devenant “un programme rural d’éducation” subventionné à hauteur de 1,5 million d’euros par l’Union européenne jusqu’en juin 2001. Le but est de créer des emplois en revitalisant l’artisanat disparu pendant la dictature khmère rouge : sculpture sur pierre et sur bois, polychromie, ébénisterie, tissage et travail de la soie… L’objectif est de former 350 Artisans d’Angkor d’ici 2001.

Âgés de 18 à 25 ans, les jeunes sont d’abord sélectionnés selon leurs capacités visuelles et manuelles, puis suivent une formation de six mois, ou de douze mois pour le tissage de la soie. Ils sont payés 20 dollars par mois, “un strict minimum, explique Phloeun Prim, pour permettre  aussi aux paysans défavorisés d’envoyer leurs enfants en formation”. Ensuite, ils intègrent une UPP où ils travaillent sous la surveillance d’un chef d’atelier, et sont mis en “production contrôlée” pendant six mois encore. À ce stade, ils sont payés à la pièce et certains gagnent plus de 100 dollars par mois.
Ensuite, ils rejoignent le réseau d’ateliers créés dans la région de Siem Reap, qui fonctionnera en coopérative. “Nous voulons produire des objets originaux et haut de gamme”, explique le directeur du marketing. Certes, les sculpteurs copient la célèbre tête de Jayarvarman VII, qui se vend comme des petits pains, mais ils n’ont pas dans leur catalogue la sculpture à quatre faces du Bayon, trop présente sur les étals. D’autres modèles sont recherchés à partir de pièces gardées à la Conservation d’Angkor. De même, si déjà à travers le pays, beaucoup d’artisans sculptent à nouveau le bois, le travail de la polychromie a, lui, quasiment disparu. Quant au travail de la soie, il surpasserait, selon les spécialistes, celui des Thaïs. À terme, les Artisans d’Angkor ambitionnent de créer leur label de qualité.