Livre

BIOGRAPHIE

Suzanne Valadon, artiste et femme

Par Élisabeth Santacreu · Le Journal des Arts

Le 29 janvier 2025 - 595 mots

Alors que débute l’exposition que lui consacre le Centre Pompidou, Clément Dirié explore la vie, la carrière et la fortune critique de Suzanne Valadon au prisme de son genre.

Ce qui frappe dès l’abord est l’illustration choisie pour la couverture. Il s’agit d’un détail – le visage – d’une photo anonyme de Suzanne Valadon dans son atelier. Prise vers 1930, elle montre l’artiste (1865-1938) regardant l’objectif derrière d’épaisses lunettes rondes. «À soixante-cinq ans, elle faisait encore la chandelle », a raconté, en 1967, son élève et amie Germaine Eisenmann, citée dans le livre (adolescente, Valadon avait été acrobate). Elle poursuivait : « Là-dessus, une tête ravagée, la lippe du bas qui avait tant inspiré Renoir et ses yeux bleu myosotis […] violacés dans la colère, et dans sa vieillesse tout lacés de larmes. » Dans son dernier chapitre, l’auteur écrit : « Elle aurait certainement voulu que nous reconnaissions […] qu’il n’y a aucune honte à être fatiguée et lasse et vieille et usée par le travail et les épreuves. » Historien, critique d’art et commissaire d’expositions, Clément Dirié n’a découvert réellement Valadon qu’à l’occasion d’un voyage à Nantes, le 8 février 2024, en visitant presque par hasard l’exposition consacrée à l’artiste présentée au Musée d’arts après une première étape au Centre Pompidou-Metz. À propos de la photo de couverture de son livre, il dit : « Ce n’est ni la beauté photogénique de la jeune modèle de vingt ans, ni son portrait par l’un de ces peintres qui l’immortalisèrent dans un type, ni l’un de ses autoportraits francs et sincères qui demeurent avant tout des œuvres d’art, équivoques car réussies. C’est l’artiste Suzanne Valadon. »

Clément Dirié est aussi éditeur et il a publié, en 2024, Maîtresses d’autrefois. Femmes, art et idéologie (JRP/Éditions), la traduction française de Old Mistresses : Women, Art and Ideology (1981) de Rozsika Parker et Griselda Pollock. Son essai, réflexion en courts chapitres sur la vie de Valadon, son environnement, son art et sa postérité, s’inscrit dans le sillage de ce livre fondateur des études de genre en histoire de l’art. Cette « boîte à outils » lui permet d’analyser l’absence de père dans ses portraits de famille (ni Suzanne, ni son fils Maurice Utrillo n’ont connu le leur), le lien particulier l’unissant à Edgar Degas, ses expositions avec les Femmes artistes modernes (FAM) dans les années 1930 ou encore sa sociabilité centrée sur Montmartre et la liberté qu’on y cultivait.

Jusque dans les années 1970, Valadon a été connue, appréciée, collectionnée. L’auteur nous montre pourtant le mépris de genre et de classe dont les critiques, pourtant positifs, faisaient preuve. En 1967 fut organisée une rétrospective au Musée national d’art moderne pour ce qu’on croyait être le centenaire de sa naissance. La préface du catalogue par Bernard Dorival est un modèle du genre. Ce grand historien de l’art, qui y analysait avec talent l’art de Valadon, y employait parallèlement les « facilités de langage et un vocabulaire qui, en définitive, semble avoir pour objectif d’extraire Suzanne Valadon du reste des “artistes femmes”, dont elle partagerait tout de même quelques traits. Bref, l’essentialisation rend la critique acrobatique », constate Clément Dirié. Il conclut : « La relégation de Suzanne Valadon semble […] en grande partie tenir, tout comme sa “réhabilitation” récente, au fait qu’elle est une “artiste femme” dont l’apport à l’histoire de l’art, les sujets et les représentations furent [… à la fois minorés et recouverts par des visions qui la cantonnaient aux rôles de mère d’artiste et de modèle de grands peintres […]. Le vœu et le pari que je fais est qu’elle soit désormais considérée à sa juste dimension. »

Valadon, Clément Dirié,
éditions Les Pérégrines, collection Icônes, 217 p., 16 €.

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Cet article a été publié dans Le Journal des Arts n°648 du 31 janvier 2025, avec le titre suivant : Suzanne Valadon, artiste et femme

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