Focus : Alphonse Bertillon (1853-1914), « Vincenzo Perugia » (1909)

« Le système de Bertillon utilise la photographie de face et de profil. Il réduit le portrait de police à une fonction proprement signalétique et mettra la photographie au service de la surveillance sociale. De 1885 à 1914, l’application d’une nouvelle législation contre la récidive, conduit à mesurer, photographier, ficher plus d’un demi-million d’individus, rapporte Jean-Mathieu Martini, expert en photographies. Cette méthode sera aussi mise en place pour la surveillance des étrangers en France et ce dès 1893, complétée par un catalogue des individus faisant l’objet d’une expulsion. En 1912, un système d’identification des nomades est créé, rendant obligatoire pour ces derniers la détention d’un carnet anthropométrique d’identité. »

Au Louvre, Alphonse Bertillon découvre une empreinte de pouce sur la vitre abandonnée et décide de relever les empreintes digitales des 257 employés du musée. L’analyse des dactylogrammes ne donne aucun résultat. Ce vol est en fait l’œuvre de l’Italien, Vincenzo Perugia, un ouvrier ayant participé à la mise sous verre des tableaux les plus importants du musée qui voulait, par patriotisme, restituer l’œuvre italienne à son pays. Pendant deux ans dans sa chambre à Paris, il conserve le tableau, caché dans le double fond d’une valise sous son lit. Perugia, qui travaillait sur les lieux du vol au moment des faits, passa au travers des mailles du filet. Pourtant, il était déjà fiché selon la propre méthode de Bertillon deux ans auparavant. Cette photographie d’identité judiciaire datant de 1909 est mise en vente chez Tajan, le 15 mars, pour 1 500 euros.

De retour en Italie en 1913, Perugia est dénoncé par un antiquaire de Florence à qui il essayait de vendre le tableau, puis arrêté en décembre 1913 dans la chambre de son hôtel florentin, rebaptisé par la suite hôtel La Gioconda (La Joconde). Il est condamné en Italie à seulement un an de prison, tandis que La Joconde est restituée à la France et retrouvera sa place au Louvre le 4 janvier 1914, sous une surveillance accrue. « La photographie n’ayant pas rempli son rôle dans le premier acte de cette affaire, elle aura toutefois un usage des plus intéressants lors de l’acte final, explique Jean-Mathieu Martini. La peinture retrouvée dans la chambre de Perugia à Florence sera identifiée comme étant l’œuvre authentique de Vinci grâce à une photographie prise par le studio Adolphe Braun au XIXe siècle. La méthode d’identification employée sera décrite dans le journal L’Illustration peu de temps après l’arrestation de Perugia. »