Van Gogh & Cie

La Méditerranée d’Aristide Maillol (1902) est en passe de devenir la tarte à la crème de l’année « Capitale européenne de la culture » à Marseille. Présentée au MuCEM dans son exposition « Le noir et le bleu », l’allégorie en bronze fait également l’ouverture du « Grand atelier du Midi » dans son volet marseillais.

L’exposition phocéenne s’est donnée comme figure tutélaire Vincent Van Gogh. Peu importe si le peintre, dans son voyage vers le Midi, ne va pas à Marseille et s’arrête à Arles dans l’arrière-pays. Marie-Paule Vial, commissaire de l’exposition, y retrouve l’un de ses sujets de prédilection, après « Van Gogh-Monticelli » à la Vieille Charité en 2008.

L’« atelier du Midi » est le grand rêve de Vincent Van Gogh, l’idée d’une communauté d’artistes établie à Arles, qui prend fin sur une oreille coupée. Ici comme à Aix, la problématique forme/couleur n’apparaît pas de manière évidente, ni dans l’accrochage, ni dans les textes. Moins formelle que Bruno Ely, Marie-Paule Vial a conçu son parcours autour des hommes et de leurs soucis de peintre : les relations que les artistes nouent entre eux et les problèmes que leur posent la luminosité et les paysages méditerranéens. Aidée par une scénographie tirant parti des salles spacieuses, la visite y est plus aisée. La première de ces histoires d’hommes est nécessairement celle de Van Gogh avec Gauguin : leur cohabitation arlésienne dure huit semaines, pendant lesquelles ils s’affrontent sur la forme et la couleur. La Chambre (1889, Orsay) et Champ de blé (1888, Musée Rodin) marquent cette rencontre avec le Sud. Un autre duo part en Méditerranée dans les années 1880 : Monet et Renoir, moins radicaux dans leur relation, peignent des paysages écrasés par le soleil. À Bordighera, Monet use de couleurs tranchées, éloignées de sa palette parisienne, tandis que Renoir explore et se fixe à Cagnes. Ces deux séquences sont très belles même si les esprits chagrins (et parisiens) peuvent dire que le propos est vu et revu.

C’est ensuite que les limites de l’accrochage se font sentir. Non chronologiques, les séquences s’enchaînent sans véritable logique : les artistes sont partout et nulle part à la fois : de l’Estaque à Saint-Tropez en passant par le Roussillon (comme à Aix, l’idée du Midi est extensible), des années 1900 à 1940. Cet « Atelier » se transforme en accumulation de tableaux où l’on ne comprend plus grand-chose. Au fil du parcours, surtout, le choix du corpus pose question : Émile-Othon Friesz est surreprésenté, Charles Camoin aurait mérité mieux que les œuvres anecdotiques qui sont données à voir, et que dire de L’Heure embrasée, huile monumentale de Théo Van Rysselberghe (1897, Weimar), qui oscille entre le rococo et le pompier augmentés d’une touche néo-impressionniste ? Juste en face, Chaïm Soutine et Félix Vallotton sont relégués dans un coin de salle. À Cagnes, Soutine chamboule les rues et les maisons, jette la couleur avec furie sur la toile, tandis que Valloton travaille à des cadrages faussement sages dans deux toiles peu connues, sorties de collections particulières : Femmes portant des corbeilles à Marseille (1901) et Les Alyscamps (1920), des œuvres essentielles que l’accrochage semble ignorer. Bonnard, Signac, Derain, Dufy, les noms valsent sur les cartels, sans que le propos ne se dégage. En fin de parcours, le visiteur peine à distinguer pour quelles raisons Femme assise, le dos tourné vers la fenêtre ouverte de Matisse (1922, Montréal) figure dans la section consacrée à la couleur.

Sans doute le sujet était-il trop vaste, dépourvu de réelle problématique. Certes, prises dans leur ensemble, les œuvres sont exceptionnelles et l’exposition fait preuve d’une envergure internationale. Mais à trop vouloir montrer, « Le grand atelier » se fait accumulation et ne suscite plus l’émotion.