Sur les premiers pas de la peinture américaine

GIVERNY - Après la Biennale de Venise de 1948, “il ne fit alors plus aucun doute, pour les Américains, que Pollock était leur premier véritable maître. Pourtant, si tel il était, imposant son pays sur la scène internationale des arts plastiques, c’est parce que, avant lui, quatre générations de peintres, de mécènes, de critiques, de marchands, de conservateurs et de directeurs de musées, entre autres, avaient contribué, par leur travail, à cet inéluctable avènement de l’art américain”, conclut Annie Cohen-Sohal dans son ouvrage Un jour, ils auront des peintres (2000, Gallimard). À travers un ensemble d’œuvres provenant du Detroit Institute of Arts, le Musée d’art américain de Giverny rend hommage à ces “quatre générations” d’artistes et retrace les prémices d’une peinture proprement “américaine”. Un sujet en vogue, dont divers événements et publications se sont récemment fait l’écho : les expositions “L’impressionnisme américain”, à la Fondation de l’Hermitage de Lausanne (lire le JdA n° 152, 28 juin 2002), et “Les Maîtres de la lumière, peinture de plein air en Californie, 1890-1930”, à la Fondation Mona-Bismarck, à Paris, en septembre 2002, mais aussi la parution d’un ouvrage entièrement consacré à La Peinture américaine (Gallimard), et, le 8 mars dernier, le colloque organisé au Musée du Louvre sur “L’indépendance de l’art américain”.
À la fois thématique et chronologique, le parcours de l’exposition de Giverny commence avec les œuvres de John Singleton Copley datant de la fin du XVIIIe siècle. À cette époque, les peintres sont plutôt considérés comme des “artisans itinérants”, précise dans le catalogue Graham W. J. Beal, directeur du Detroit Institute of Arts. Leur succèdent des portraits de Gilbert Stuart, Thomas Sully ou Rembrandt Peale, puis une série de natures mortes. Le genre connaît un grand succès auprès du public américain, notamment avec William Harnett. D’autres artistes s’orientent vers des scènes populaires, à l’exemple de L’Appel au repas (1873) de Winslow Homer, d’Aux champs (1878-1880) d’Eastman Johnson ou du Retour des trappeurs (1851) de George Caleb Bingham. Grâce à ces sujets accessibles, ils inventent, selon Graham W. J. Beal, un “art de la démocratie”, qui leur permet de s’assurer une certaine sécurité financière. Mais c’est avec le paysage que la peinture américaine fait ses premiers pas sur la scène internationale.

“Une autre voie”
Le 1er juillet 1867, dans le cadre de l’Exposition universelle, la “Hudson River School” débarque à Paris. Créée par Cole, développée par Durand et perpétuée par des artistes aussi divers que Bierstadt, Inness, Whittredge, Church ou Heade, elle est considérée comme la première véritable école de peinture américaine. Mais les grands horizons déserts et réalistes de ces artistes ne sont pas du goût de la critique qui parle d’“arrogance infantile”, d’“ignorance puérile”, clamant que “l’école américaine se traîne péniblement à la remorque de l’école anglaise”. Par la suite, le critique Jackson Jarves sera encore plus cinglant : “Cette confrontation entre peinture américaine et peinture européenne prouve une seule chose : notre présente médiocrité.” Si cette humiliation publique marque le déclin de la “Hudson River School”, elle incite aussi les artistes du Nouveau Monde à parfaire leur formation artistique en Europe, à Londres et Düsseldorf, où ils allaient traditionnellement, mais aussi à Paris et Giverny, sur les traces des impressionnistes. Les œuvres de James McNeill Whistler, qui fit carrière à Londres, ou Mary Cassatt, qui choisit la France dès 1875, s’insèrent plus dans l’histoire de l’art européen que dans celle de leur pays d’origine. John Singer Sargent, dont est présenté le célèbre portrait de Madame Paul Poirson (vers 1885), a, pour sa part, passé sa vie à sillonner l’Europe, après avoir reçu une formation dans l’atelier de Carolus-Duran, à Paris. Autour de ces figures clés de l’histoire de l’art américain, sont exposées les peintures de Duveneck, Robinson, Hassam, Twachtman ou Paxton, qui paraissent pour le moins conservatrices au vu de la fécondité artistique européenne de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Pour Graham W. J. Beal, elles n’en demeurent pas moins “une autre voie particulièrement intéressante”...