Quand Bacon était designer

Mouans-Sartoux (Alpes-Maritimes). Reconnu pour la puissance suggestive de ses peintures, Francis Bacon (1909-1992) l’est moins pour son activité de designer, car sa production, limitée dans le temps, est rare et lacunaire. C’est pourtant comme designer que Bacon commence sa carrière. L’exposition « Francis Bacon et l’âge d’or du design » présentée à l’Espace de l’Art concret (EAC) confronte pour la première fois ses premières expériences artistiques aux œuvres des designers et peintres qui l’ont influencé.

Si la vie de Bacon fut pour le moins chaotique, son enfance l’a tout autant été. Sa relation conflictuelle avec son père le conduit à quitter le foyer familial à l’âge de 16 ans. L’année suivante il entame un voyage en Europe à l’occasion duquel il découvre le Bauhaus à Berlin et Picasso à Paris. Lorsqu’il revient à Londres en 1929, c’est en autodidacte qu’il s’installe dans un garage reconverti en atelier et se lance dans la fabrication de mobilier. Sa carte de visite, présentée dans l’exposition, décrit son activité : décoration moderne, mobilier en métal, bois et verre, tapis et luminaires. Dès l’été 1930, la revue d’art britannique The Studio lui consacre une double page et le présente comme l’un des jeunes décorateurs les plus prometteurs de sa génération. L’exposition de ces archives et de photographies de l’époque est essentielle pour prendre la mesure de la diversité des propositions de l’artiste : tables basses, tabourets, bureau, coiffeuse, canapé, miroirs, paravent, console à cocktails et tapis. De cette production, il ne demeure aujourd’hui que très peu d’objets : sept tapis dont l’un d’entre eux est exposé à l’EAC (Tapis, v. 1929) aux côtés d’un Tabouret (v. 1930) en bois peint et d’une Table (v. 1930) en verre et métal.

Comment cette expérience singulière a-t-elle pu ainsi disparaître de l’histoire ? Lorsque Bacon fait, en 1933, le choix de la peinture, il abandonne définitivement le design. Il n’aura de cesse, tout au long de sa carrière, de rejeter ce mobilier, le considérant d’ailleurs comme « terriblement influencé par le style français de l’époque » (entretien avec David Sylvester, 1997). Bacon semble avoir lui même orchestré la dissimulation de l’origine de sa carrière. Le même sort est réservé à ses premières peintures dont deux d’entre elles sont présentées dans l’exposition (Gouache [1929] et Peinture [1930]).

Ses premières créations en tant que designer portent d’emblée l’empreinte du modernisme : de l’utilisation de l’acier tubulaire à celui du verre. La confrontation dans l’exposition de sa Table (1930) avec celles d’André Lurçat et d’Eileen Gray est éloquente. Le tabouret en acier tubulaire et en peau de veau, reproduit dans The Studio, semble aussi bien inspiré par le fauteuil MR 20 Weissenhof (1927) de Ludwig Mies van der Rohe que par la chaise longue LC4 (1928) de Le Corbusier, tous deux exposés. Enfin, le Transat (1923-1925) de Robert Mallet-Stevens, à la structure tubulaire en tôle laquée verte, n’est pas sans lien avec l’expérience de Bacon réalisée sur une de ses tables basses dont les pieds sont peints en rose. L’influence du modernisme allemand et français est directe et évidente. Ces meubles-objets n’en sont pas moins intéressants. Ils traduisent l’intérêt de l’artiste pour l’avant-garde. Ainsi, lorsque Bacon réalise ses premiers tapis (v. 1929), c’est vers le purisme qu’il se tourne. L’un d’entre eux, accroché au mur, emprunte à Composition murale (1926) qui le jouxte et à Nature morte, composition à la feuille (1927), de Fernand Léger, leurs formes, motifs et structure.

L’intérêt précoce porté à des formes radicales qui engagent une nouvelle vision du monde n’est pas étranger à la quête inlassable de Bacon : créer une œuvre singulière, en rupture totale avec ses prédécesseurs et ses contemporains. Le modernisme n’aura-t-il pas produit sur Bacon l’effet d’une recherche éperdue de radicalité ?