« Parfums d’Orient », une exposition sans grande sensualité

Paris. Une exposition sur les odeurs relève du défi car il s’agit de montrer ce qui, par essence, est invisible. C’est pourtant ce qu’ont tenté les commissaires Agnès Carayon et Hanna Boghanim, à l’Institut du monde arabe (IMA). Le parcours alterne des sections documentaires et d’autres plus olfactives, avec des dispositifs qui permettent aux visiteurs de sentir les matières premières (musc, encens, rose, bois de oud), puis les parfums composés par le nez britannique Christopher Sheldrake et les effluves de la cuisine orientale. Sur ce point l’exposition est réussie, et tout est fait pour que les senteurs ne soient pas entêtantes. « Ce sont des dispositifs avec une diffusion sèche qui évitent que les odeurs se dispersent et le système d’extraction d’air dans les salles fonctionne aussi dans ce sens », indique Agnès Carayon. Cette « narration olfactive », que présentent les commissaires, conduit donc le visiteur sur les routes de l’encens, puis dans la ville arabe, au hammam et dans le foyer familial en le menant littéralement par le bout du nez.

Cependant le rapport entre documents, œuvres patrimoniales, informations techniques et œuvres d’art ne fonctionne pas vraiment. Visuellement tout d’abord, l’exposition affiche des couleurs sobres dans des tonalités vert foncé, ocre, gris foncé et beige. Selon Agnès Carayon, « ces couleurs ont été choisies pour préserver l’équilibre entre les œuvres patrimoniales et les autres pièces exposées », et non dans le souci de privilégier l’olfactif sur le visuel. À part la section sur les souks où l’ocre domine, l’ensemble reste donc bien austère pour une exposition sur un sujet aussi voluptueux que le parfum. Cette austérité sied pourtant à la section (réduite) sur le hammam, où des rideaux blancs encadrent une vidéo tout en sensualité sur les femmes au hammam de Yumna Al Arashi et une pile de savons d’Alep qui embaument naturellement. De même, le thème du sacré s’accommode bien de cette sobriété qui met en valeur deux faux bénitiers en résine et cannelle de Mehdi-Georges Lahlou et une belle œuvre sur bois du XVIe siècle (Macédoine). Cette section se concentre sur la présence des parfums et de l’encens dans les religions antiques et monothéistes, mais sans mentionner l’islam : pourquoi ne pas avoir abordé la place du parfum dans les pratiques des premiers temps de l’islam, puisque Mahomet lui-même prônait l’usage du parfum ?

Le déséquilibre est accentué par le manque de profondeur du propos général qui effleure les sujets en apportant peu d’informations. Ainsi la section sur les techniques de distillation est-elle limitée à un panneau explicatif, une copie d’alambic et un manège à parfums (créés par Christopher Sheldrake). Agnès Carayon justifie ces choix en précisant que « les processus de fabrication des parfums ont été volontairement simplifiés », mais le visiteur n’apprend pas grand-chose ici. Pourquoi ne pas exposer en contrepoint les manuscrits médiévaux des traités de chimie présents au début du parcours ? La première salle est d’ailleurs la seule à donner le contexte historique, avec des pièces antiques (tablettes cunéiformes sumériennes, figurines de dromadaires) et médiévales qui montrent « la pérennité des pratiques liées aux parfums », précisent les commissaires.

Au fil du parcours thématique, des pièces anciennes viennent parfois donner un peu d’épaisseur, comme la superbe collection de flacons en verre de Nasser D. Khalili, ou un bonnet de baigneuse (Algérie, XIXe siècle) dans la petite section « Hammam ». Le parcours peine à s’ancrer dans la chronologie : les pratiques contemporaines, par exemple, ne sont pas mentionnées, sauf par une vidéo sur la transmission des recettes de cuisine entre générations.

Dans la petite section sur l’érotisme, le passé est évoqué par des manuscrits, mais des références littéraires plus nombreuses auraient enrichi les œuvres, dont la magnifique parure de mariée en boutons de jasmin de Reem Al Nasser : la description d’un parfum est en effet un genre en soi dans la littérature arabe et persane, avec des connotations érotiques assumées. Agnès Carayon indique qu’il était prévu de diffuser des extraits sonores de poèmes orientaux, mais que cela n’a pas été possible.

Le visiteur ressent une impression d’hétérogénéité de salle en salle, particulièrement devant les œuvres grand format telles les photographies de Vladimir Antaki [voir ill.]. Agnès Carayon explique que « cette série est une commande de l’IMA, qui voulait reconstituer l’ambiance des souks arabes ». Ces photos d’échoppes de parfums et épices peinent à prendre vie car aucun effluve ne les accompagne – et il manque aussi les sons typiques des souks. En comparaison, l’installation de Hicham Berrada avec de grands plants de jasmin sous vitrine fait surgir une sensualité poétique. Comme le jasmin fleurit la nuit, l’artiste a inversé le cycle de la lumière pour que les fleurs embaument l’exposition dans la pénombre. Au parfum subtil du jasmin se mêle l’odeur des pétales qui se fanent et pourrissent au fil du temps, comme une métaphore du processus de composition d’un parfum.