Louis XIV, l’art de mourir

VERSAILLES - Le 1er septembre 1715, Louis XIV s’éteignait à Versailles, mettant fin à un règne de soixante-quatorze ans, qui a forcé l’admiration en dépit des indignités que Voltaire sut si bien résumer. Cette exposition spectaculaire présentée au château de Versailles retrace le rituel qui s’est alors déployé jusqu’à la cérémonie du 23 octobre 1715 à la basilique royale de Saint-Denis.

Le scénographe Pier Luigi Pizzi s’en est donné à cœur joie. Accompagné par la musique funèbre et le roulement des tambours, le visiteur est accueilli par une gigantesque machine de théâtre, qui est une reconstitution de la chapelle ardente. L’éloquence de cette mise en scène se justifie par la rareté des reliques qui ont survécu, à l’image de cet acte de décès paroissial que le Père Huchon avait égaré dans la confusion du moment. Un beau portrait par Jean Jouvenet de la marquise de Maintenon en veuve accablée a été prêté par une collection privée. De la Frick Collection (New York) est venu un buste de Louis XV en biscuit de Sèvres et du Palazzo Pitti (Florence) un jeune Louis XIII en costume de deuil cramoisi peint par Frans Pourbus. Car le rouge ou le violet étaient à l’époque les couleurs de deuil privilégiées des souverains, suivant un strict apparat codifié en fonction de la position sociale et des périodes. Ces semaines de grand deuil, demi-deuil ou deuil privé rythmaient alors la vie de la Cour, avant de s’espacer progressivement dans le siècle.

Le corps souffrant
Se trouve également présentée la plaque du cercueil en cuivre retrouvée chez un chaudronnier de Saint-Denis, qui l’avait démocratiquement recyclée en casserole. Il l’avait récupérée après la profanation de la nécropole royale de 1793 au cours de laquelle le visage de Louis XIV impressionna par sa noirceur. Peut-être avait-il été enduit de bitume, pour désinfecter un corps gagné par la gangrène. Le corps subit la coutume de la tripartition : les viscères extraits, pour être remplacés par des plantes aromatiques et des baumes favorisant la momification, et le cœur séparé du corps. Celui-ci fut exposé une semaine au salon de Mercure. Louis XIV, qui avait voulu simplifier les obsèques, pouvait être vu dans son lit, bonnet sur la tête. La translation du corps à Saint-Denis, par le bois de Boulogne, la foule assistant de nuit au cortège des officiers de la maison du roi à la lueur des flambeaux, dut quand même être très impressionnante.

Louis le Grand méritait bien son surnom par son courage. Il survécut à la rougeole, à la variole qui lui laissa un visage grêlé, et à une fièvre typhoïde qui lui fit perdre ses cheveux. À 38 ans, comme il souffrait d’abcès dentaires, les chirurgiens lui arrachèrent la moitié de la dentition supérieure. Ils lui ont alors fracturé le palais, créant une source d’infection, qui fut cautérisée au fer rouge. Il fut victime d’attaques de goutte, et, dans ses dernières années, de coliques néphrétiques et de calculs rénaux. Il manquait le moins possible à ses obligations et fit preuve d’abnégation lorsqu’il fut opéré en 1686 d’une hémorroïde thrombosée – devant une audience choisie, comme pour toutes ses activités quotidiennes jusqu’aux plus triviales.

Ce stoïcisme était exploité par une propagande aux accents doloristes. La revue Le Mercure galant justifia ainsi la « grande opération » : « ce prince voulait souffrir […] pour le bien et pour le repos de ses sujets ». Personnage christique, il est à la fois l’élu de Dieu et un corps souffrant. Le même propos fut repris à son décès, répondant aux directives de « la belle mort ». À l’époque, « mourir est un art », selon les termes de l’historien Bernard Hours dans le catalogue.

Louis XIV fit ses adieux à la Cour ainsi qu’à Madame de Maintenon. Il recommanda au futur Louis XV, âgé de 5 ans, d’éviter la guerre. Il aménagea une régence, qui fut bousculée par son neveu, le duc d’Orléans, dans un débat houleux au Parlement le 2 septembre.

Pour « le plus grand roi du monde » il s’agissait, rappelle Bernard Hours, « d’affirmer sa maîtrise des événements ». On y retrouve l’influence de la cour d’Espagne, qui était déjà sensible dans l’étiquette versaillaise. Le même auteur souligne ainsi l’impact du récit du décès de Philippe II par son confesseur, Diego de Yepes, publié en français avant même de l’être en espagnol, récit qui mêle la souffrance et la piété aux missions de l’État.