La colonisation de l’Algérie au MuCEM

MARSEILLE - « Made in Algeria » est dans un entre-deux plus ou moins assumé. Ce n’est pas simplement une « exposition dédiée à la cartographie et à son développement dont la conquête et l’expansion française en Algérie ont été le moteur », comme la présente le dossier de presse. Ce n’est pas non plus l’exposition que tout le monde attend et qu’il faudra bien faire un jour sur l’Algérie française. Car on sent bien que les deux commissaires ont été tentés à plusieurs reprises de sortir de leur programme pour raconter des bribes de ce grand récit attendu à l’aide d’autres supports que des cartes géographiques, et qu’ils se sont autocensurés pour ne pas basculer dans une exposition d’histoire ô combien piégeuse.

À cette réserve près qui exprime surtout l’envie d’en savoir plus, l’exposition est formidablement intelligente, mais risque de ne toucher qu’un public érudit en raison de ce qui est montré. Il faut en effet passer du temps pour lire les cartes qui précèdent la conquête de 1830, ou les plans d’urbanisation d’Alger que les Français ont voulu dessiner peu de temps après leur arrivée. Même les tableaux d’histoire, qui agrémentent le parcours, tel celui de Decan qui représente « Le maréchal Randon qui reçoit la soumission des tribus de la Grande Kabylie » requièrent une lecture attentive. Parmi ces tableaux, se détache « une vue générale de l’itinéraire suivi par la colonne expéditionnaire […] » de Jean Antoine Siméon Fort (1841), dont la visée militaire s’efface devant le paysage grandiose représenté.

Des affiches encourageant la colonisation
Il faut également passer du temps devant un document fascinant, une affiche de 1850 qui invite : « les Français, chef de famille, ayant des connaissances agricoles… » à se porter candidat pour obtenir une concession et « peupler un nouveau village ». L’affiche étonne par son efficacité pratique et publicitaire. Les textes contenant les informations pour les futurs colons se déploient autour d’une carte traçant les liaisons maritimes depuis le sud de la France vers les principales villes d’une Algérie réduite à sa bande côtière. Car pendant longtemps les cartes ne reproduiront que l’Algérie « utile », délaissant le désert du sud. Le catalogue ne sera malheureusement pas d’un grand secours, de nombreuses œuvres ne sont en effet pas reproduites, tandis que son format réduit la lisibilité des grandes cartes topographiques publiées.

Imagerie coloniale
Le profil des deux commissaires témoigne du balancement entre histoire et géographie. Jean-Yves Sarazin est le directeur du département des Cartes et plans de la Bibliothèque nationale de France, il est en quelque sorte le « monsieur carte géographique » de l’exposition. Zahia Rahmani, travaille à l’Institut national d’histoire de l’art et est fille de Harki. Le statut des documents présentés n’est évidemment pas neutre, puisque la plupart d’entre eux ont été produits par la puissance coloniale. En témoigne cette affiche de propagande de 1930 sur une Algérie agricole généreuse cultivée par des Arabes sous l’autorité bienveillante d’un fermier blanc. Conscients de la prépondérance de l’imagerie coloniale, et sans doute gênés par l’occultation de la guerre d’Algérie, les commissaires ont ajouté une section sur l’Algérie d’après 1962 avec des documents et des œuvres d’art contemporains, au risque de brouiller le propos. Mais il serait injuste de leur en faire le reproche tant cette exposition grandit les visiteurs.